Campania de presezon a lui Chelsea a fost în centrul atenției noului manager Xabi Alonso, dar, în realitate, cele 56 de ore petrecute călătorind 24.561 de mile cu avionul fuseseră organizate cu mult înainte de numirea sa din luna mai.
„Albaștrii” au călătorit mai mult și mai mult decât orice alt club din Premier League, aproape de două ori mai mult decât în timpul turneului american de sezonul trecut, sub conducerea fostului antrenor Enzo Maresca, vizitând Sydney, Hong Kong și Jakarta, înainte de a termina duminică la Iskandar Puteri, Malaezia.
A fost obositor pentru mulți, nu în ultimul rând pentru Alonso, dar asta nu l-a împiedicat să stabilească standarde, alergând după decalajul orar într-un ritm remarcabil de patru minute și 30 de secunde pe kilometru, alături de membri ai staff-ului clubului.
A dat tonul unei culturi în care nu se găsesc scuze, la fel ca implicarea sa într-un meci cu personalul înainte ca echipa să plece.
Fostul câștigător al Cupei Mondiale a Spaniei, în vârstă de 44 de ani, a fost de partea câștigătoare și a pregătit majoritatea golurilor.
După ce a finalizat deja o cantitate substanțială de antrenament fizic pentru jucătorii săi acasă, inclusiv sesiuni duble extenuante la baza de antrenament a clubului din Cobham în săptămânile premergătoare turneului, Chelsea a folosit călătoria pentru a se concentra pe elemente tactice cheie, în ciuda cerințelor de călătorie și a oboselii.
Abordare practică și sesiuni individuale
Sursa imaginii,Getty ImagesAlonso a spus că el și jucătorii săi au învățat lucruri unul despre celălalt, atât pe teren, cât și în afara lui, în presezon.
Chelsea depusese multe eforturi pentru a atenua aceste solicitări. Pe lângă faptul că a închiriat un Airbus A340 privat, clubul a trecut imediat jucătorii la ora de la Sydney și le-a cerut să doarmă după mese pe parcursul călătoriei, care a inclus o oprire pe Aeroportul Internațional Bandaranaike din Katunayake, Sri Lanka, înainte de aterizarea în Australia.
Antrenându-se la Sky Park, casa echipei Sydney FC, au avut acces la o bază de antrenament compactă, dar de înaltă calitate, pe lângă o sesiune deschisă pe stadionul Allianz, cu o intensitate relativ scăzută.
Cu toate acestea, sesiunea a oferit o perspectivă asupra abordării practice a lui Alonso. Acesta și-a demonstrat în mod regulat abilitatea de a pasa, testându-i în același timp pe jucători precum Estevao Willian, încurajându-l să centreze cu piciorul drept mai slab pentru ca coechipierii să finalizeze.
Alonso a înscris, de asemenea, o jumătate de voleu de la 25 de metri în plasă la sfârșitul aceleiași sesiuni – o reamintire a calităților care l-au făcut unul dintre cei mai buni mijlocași ai jocului în perioadele petrecute la Liverpool , Real Madrid și Bayern München.
Fundașul englez Levi Colwill a mărturisit că este „gelos” pe cât de bine putea Alonso „să arunce mingi în jur”.
„Antrenorul a fost un jucător grozav, unul dintre cei mai buni din generația sa”, a adăugat mijlocașul Romeo Lavia. „Vezi asta când intră într-o sesiune de antrenament.”
„Începe să paseze mingi într-un mod în care doar cei care au jucat la nivel înalt pot. Este un privilegiu să lucrez cu el, mai ales ca mijlocaș.”
Antrenorul principal al echipei de rugby a Australiei și suporter al echipei Chelsea , Les Kiss, a vizitat echipa după ce a făcut o scurtă plimbare de la sediul echipei sale și a făcut schimb de tricouri cu Alonso.
În grup au fost prezenți câțiva tineri de 16 și 17 ani, în special Mahdi Nicoll-Jazuli, născut în Sydney, care s-a impus ca unul dintre jucătorii revelatori ai turneului cu o serie de prestații impresionante la mijlocul terenului.
De asemenea, a atras un interes considerabil din partea presei australiene, având în vedere legăturile mamei sale cu orașul și perspectiva de a reprezenta echipa națională în viitor, în ciuda faptului că a jucat pentru echipa Angliei sub 17 ani.
Jucătorilor mai tineri li s-a acordat timp liber pentru a merge la cinema, a face excursii cu barca și a se bucura de cultura locală, în timp ce tenis de masă, darts și jocuri pe calculator erau disponibile la hotelul de lux al echipei, cu vedere la portul Darling.
A fost o parte mai liniștită a călătoriei, când jucătorii lui Chelsea și Tottenham , pe care i-au întâlnit sâmbătă în fața a 80.000 de fani, au avut libertatea de a explora terenul.
Au fost organizate evenimente organizate de sponsori lângă plaja Bondi, în timp ce o altă activitate a fost o vizită în grup la piscina North Sydney de sub podul Harbour, unde jucătorii au efectuat o sesiune de sală înainte de a li se permite să se bucure de spa și de piscina olimpică. Portarul Robert Sanchez a apărut și el la televizor, înainte de meci.
Colwill a descris-o ca pe o călătorie fantastică, în care am unit forțele de echipă, deși victoria cu 6-4 asupra echipei Western Sydney Wanderers și înfrângerea cu 2-1 în fața echipei Tottenham au sugerat că era încă la început în ceea ce privește ceea ce construia Alonso.
Persoanele din interior au spus că inițial s-a simțit similar cu regimul lui Mauricio Pochettino, cu un accent puternic pe condiția fizică, dar ideile tactice au fost introduse pe măsură ce jucătorii seniori s-au întors din meciurile internaționale.
În primele trei meciuri, Alonso a schimbat puține lucruri în ceea ce privește abordarea 4-2-3-1 preferată de Maresca și folosită ulterior în timpul scurtei perioade a lui Liam Rosenior la conducerea echipei.
Directori cheie, inclusiv coproprietarul Behdad Eghbali și directorii sportivi Paul Winstanley și Joe Shields, se aflau în Australia. Era clar că transferurile continuau între fusuri orare, în timp ce Chelsea lucra la încheierea unor contracte pentru Maxence Lacroix, Danny Welbeck, Jordan Henderson și, ulterior, fundașul spaniol Pep Chavarria.
Alonso a fost văzut și luându-i deoparte pe Moises Caicedo și Nicolas Jackson, sosiți târziu, pentru sesiuni individuale după sosirea lor de la Cupa Mondială, testându-i fizic în timp ce primeau pase de la staff-ul tehnic.
Australia a fost, de asemenea, locul unde a avut loc prima conferință de presă de dinaintea meciului a lui Cole Palmer. A fost relaxat, zâmbitor, povestind întâmplări și, în felul său direct, a părut carismatic.
Alonso a fost impresionat de condiția fizică și de foamea lui Palmer la întoarcerea sa și l-a descris ca fiind un „lider”, lucru reflectat în interacțiunea sa cu jucătorii mai tineri din turneu.
Tratament superstar și faze fixe
Sursa imaginii,Getty ImagesNoul jucător transferat de Danny Welbeck [dreapta] s-a alăturat lui Chelsea în Hong Kong
După un alt zbor privat de 10 ore spre Hong Kong, echipa a stat la Hotelul Kerry, unde fanii locali se adunau în mod regulat în speranța de a obține selfie-uri și autografe.
Deși atenția a rămas pozitivă, nivelul de entuziasm a necesitat măsuri sporite de securitate, unii suporteri rezervând chiar camere în același hotel în speranța de a întâlni jucători în lifturi și în zonele publice.
Palmer și Colwill au avut libertatea de a merge la cumpărături după ce au suferit accidentări împotriva echipei Spurs, dar videoclipurile din timpul meciului lor au arătat cât de cunoscuți erau.
Au fost urmăriți pentru selfie-uri într-un mall local, pentru a evidenția cât de importante sunt unele dintre aceste vedete din Premier League în Asia, în timp ce mulți jucători au primit cadouri lucrate manual pentru a le lua acasă de la cei suficient de norocoși să se apropie de eroii lor.
În Hong Kong, Mykhailo Mudryk, împreună cu Welbeck, Mike Penders, Geovany Quenda și Gabriel Slonina, s-au alăturat grupului.
Sosirea lui Mudryk nu fusese planificată, dar Chelsea a ales să-l trateze ca pe un membru cu drepturi depline al lotului, în ciuda absenței sale de 20 de luni după ce a fost testat pozitiv pentru substanța interzisă meldonium.
Revenirea atacantului ucrainean a fost emoționantă pe tot parcursul revenirii sale. A fost primit ca un erou în timpul unei sesiuni de antrenament deschise publicului și ulterior a revenit ca rezervă împotriva lui Juventus miercurea trecută, înainte de o pasă decisivă în meciul remizabil, scor 3-3, cu Johor Darul Ta’zim.
Poate mai semnificativă din perspectiva presezonului a fost sosirea noului antrenor de lovituri fixe, Austin MacPhee, care și-a asumat imediat un rol important în sesiunile de antrenament.
Cu un blocnotes în mână și antrenori juniori acționând ca blocanți, scoțianul – care a avut o perioadă de succes la Aston Villa – a dat instrucțiuni pe tot parcursul sesiunilor.
A marcat o etapă a turului în care munca tactică a crescut semnificativ pe măsură ce modelele de atac ale lui Alonso au devenit mai vizibile.
Aceste idei au fost evidente în ciuda înfrângerii cu 1-0 în fața lui Juventus pe stadionul de clasă mondială Kai Tak, deși un teren prost a îngreunat atacul ambelor echipe.
Alonso și câțiva dintre jucătorii și angajații săi au jucat și ei o rundă de golf joi, alții au ieșit la masă, jucând un joc de realitate virtuală, iar unii s-au dus să vadă faimosul Tian Tan Buddha într-o zi liberă programată.
„Am învățat multe în aceste două săptămâni, nu doar pe plan fotbalistic, ci și pe plan personal, ajungând să ne cunoaștem mai bine”, a spus Alonso.
Evitarea temperaturilor care atingeau 39°C din cauza umidității a însemnat că antrenamentele au avut loc mai târziu în cursul zilei. Hong Kong a servit drept a doua bază înainte de vizite mai scurte în Indonezia și Malaezia.
Sâmbătă, împotriva lui AC Milan, Joao Pedro, cel mai remarcabil jucător al lui Chelsea în presezon, a marcat de două ori într-o victorie cu 3-0, ajungând la șase goluri în tot atâtea meciuri, inclusiv în meciurile cu porțile închise.
Cel mai bun rezultat al lor din această vară a inclus două goluri din cornere în săptămâna următoare sosirii noului antrenor de lovituri fixe, MacPhee, și a fost și prima dată când echipa „albaștrilor” a jucat cu fundași laterali într-o linie defensivă de trei puncte – un sistem pe care Alonso l-a folosit pentru a câștiga titlul Bundesliga cu Bayer Leverkusen în 2024.
Duminică, împotriva campioanei Malaeziei, Johor Darul Ta’zim, a avut loc o rotație intensă, cu mulți tineri implicați, Chelsea obținând egalitatea printr-un autogol marcat în minutul 89 de Antonio Glauder, după ce Liam Delap marcase două penalty-uri.
Per total, Chelsea s-a confruntat cu condiții mai puțin ideale în timpul turneului, inclusiv călătorii extinse, angajamente cu sponsorii și terenuri dificile.
Acum au la dispoziție două săptămâni la Cobham pentru a se reseta, confruntându-se cu fosta echipă a lui Alonso, Real Sociedad, pe Stamford Bridge, sâmbătă, 15 august, înainte de a vizita Fulham pentru primul lor meci din Premier League, luni, 24 august.
În ciuda cerințelor turneului de vară, acesta a fost un exercițiu de dezvoltare culturală pentru Alonso, în încercarea sa de a ajuta la ridicarea soartei echipei Chelsea după problemele din sezonul trecut.