Aston Villa a mai fost aici înainte.
Anul trecut, Emi Martinez căuta să plece la Manchester United . Când a fost întrebat despre absența portarului argentinian de la meciul de deschidere al sezonului trecut din campionat împotriva lui Crystal Palace , antrenorul principal Unai Emery a repetat numele înlocuitorului Marco Bizot de mai multe ori.
Douăsprezece luni mai târziu, la meciul de deschidere din Premier League de la Brighton , duminică, Ollie Watkins a fost numele care l-a încântat pe Emery.
„Această întrebare este pentru el. Nu pot răspunde decât cu tăcerea”, a spus el, când a fost întrebat de ce atacantul nu a fost inclus.
Faptul că Villa a pierdut cu 4-0 – primind toate cele patru goluri într-un prim meci dezastruos, cu 31 de minute înainte de eliminarea debutantului Joao Gomes – nu a făcut decât să amplifice insultele percepute.
Echipa Al-Hilal din Liga Pro Saudita a primit patru oferte respinse pentru Watkins – a cărui perioadă la Villa pare să se fi încheiat acum tumultos.
Momente importante: Brighton domină Aston Vila cu 10 jucători
Ce se întâmplă?
Al-Hilal, care a oferit aproape 40 de milioane de lire sterline, nu este nici pe departe aproape de prețul cerut de Aston Villa . Pe măsură ce termenul limită de transferuri de marțea viitoare se apropie, Villa va juca dur pentru cel mai bun marcator din istoria Premier League.
Se crede că o înțelegere este încă departe de a avea loc, chiar dacă Emery a dezvăluit săptămâna trecută că atacantul ar putea pleca.
Al-Hilal, care l-a transferat pe Crysensio Summerville de la West Ham în iulie , va trebui probabil să transfere unul dintre jucătorii lor din străinătate pentru a-i face loc lui Watkins, în ciuda faptului că l-a împrumutat pe Darwin Nunez la Diriyah săptămâna trecută, așa că există și alte elemente importante ale tranzacției.
Watkins s-a antrenat pe cont propriu, după ce s-a întors dintr-o pauză prelungită de după Cupa Mondială și se înțelege că și-a exprimat clar sentimentele ierarhiei de la Villa în legătură cu mutarea.
Nu au existat comentarii publice din partea lui Watkins sau a reprezentanților săi, dar se înțelege că acesta este deschis acestei măsuri.
De asemenea, au păstrat tăcerea cu privire la reacția lui Emery – în special răspunsul său enigmatic „tăcut” la întrebarea lui Sky Sports despre motivul pentru care atacantul său nu a fost implicat la Brighton , care părea să dea vina pe Watkins.
O altă întrebare fără răspuns este dacă Villa consideră banii saudiți pentru un atacant care împlinește 31 de ani în decembrie – și care a intrat și a plecat din echipa lui Emery în sezonul trecut – ca fiind o afacere bună.
Poate că durerea foarte reală provocată de această potențială despărțire este motivul dificultăților.
Jucătorul în vârstă de 30 de ani are 108 goluri în 278 de meciuri pentru Villa, după ce a venit de la Brentford pentru suma record de atunci de 28 de milioane de lire sterline și a fost sinonim cu ascensiunea lui Villa în ultimii șase ani.
Noaptea triumfătoare de la Istanbul, când Watkins a ajutat-o pe Villa să pună capăt așteptării de 30 de ani pentru un trofeu, învingând-o pe Freiburg și câștigând Europa League, pare a fi în prezent ultimul său meci pentru club.
Plecarea sa ar fi cea mai emoționantă dintre marile ieșiri din această vară – deoarece, deși influența lui Ezri Konsa a fost crucială, obiectivele, ritmul de muncă și caracterul lui Watkins l-au transformat într-unul dintre personajele emblematice ale echipei Villa.
Este o persoană cu picioarele pe pământ și orientată spre familie, căreia îi place să joace golf ocazional, dar se concentrează întotdeauna pe fotbal.
Dar a mai fost în această poziție și înainte, deși la un nivel inferior.
După ce inițial fusese lăsat pe dinafară de Paul Tisdale la Exeter în 2017, pe fondul interesului manifestat de Derby, el l-a implorat pe antrenor să joace și a intrat de pe bancă pentru a marca într-o victorie împotriva lui Wycombe.
Având în vedere că are această atitudine și dorință, cei de la Villa sunt surprinși de cum se termină relația cu Watkins. Nu se aștepta să fie așa.
Dacă ar fi fost cineva diferit, un jucător cu care nu visase niciun manager să lucreze anterior, reacția lui Emery ar fi putut fi mai indiferentă.