Cel mai recent meci oficial al lui Ander Herrera a fost în fața unei mulțimi gălăgioase de pe La Bombonera, jucând pentru Boca Juniors în Copa Libertadores.
Următorul său meci va fi în a treia divizie spaniolă, în fața a aproximativ 6.500 de fani, împotriva unei echipe regionale, Gimnastic de Tarragona.
Însă Herrera spune că revenirea sa la Real Zaragoza prin transfer gratuit de la Boca este la fel de importantă ca orice altă mutare pe care a făcut-o în cariera sa.
„Acesta este probabil ultimul vis pe care am vrut să-l îndeplinesc”, a declarat spaniolul pentru BBC Sport.
„Faptul că m-am întors acasă, în locul în care am crescut, mi-a oferit oportunitatea de a deveni profesionist – nu doar în fotbal, ci și ca ființă umană.”
„Și încă mai am pasiunea, încă mai am dorința. Încă mai am acea dragoste pentru fotbal și să-l joc acasă este cea mai bună modalitate de a-mi încheia cariera.”
„În Spania, spunem că închidem cercul.”
Mijlocașul s-a întors la clubul său din copilărie după 15 ani de absență – inclusiv două perioade la Athletic Club și perioade petrecute la Manchester United, Paris Saint-Germain și Boca.
Jucătorul în vârstă de 37 de ani a câștigat Europa League, Cupa FA și mai multe titluri de campion, a jucat sub conducerea lui Jose Mourinho, Thomas Tuchel și Marcelo Bielsa și a împărțit vestiarele cu Lionel Messi, Neymar și Wayne Rooney.
Cu toate acestea, succesul a fost insuficient în ultimii ani pentru Zaragoza, care a învins-o pe Arsenal în finala Cupei Cupelor din 1995.
Au retrogradat din La Liga în sezonul 2012-2013 – la doi ani după ce Herrera plecase la Bilbao – și, după 13 sezoane în care au avut rezultate slabe în a doua divizie, au ajuns în dificila ediție a treia a fotbalului spaniol.
„A fost atât de trist, desigur, pentru noi toți, zaragoziștii”, spune Herrera, care a urmărit declinul clubului de la distanță.
Real Zaragoza aparține Europei, este destinată concurenței pentru trofee, luptei cu cele mai mari cluburi din Spania și din Europa.
„Vreau să-mi pun la contribuție calitatea, experiența și pasiunea pentru a încerca să-mi ajut echipa să revină acolo unde cred că ne este locul.”
„Dar din prima zi în care am venit, nu vreau să vorbesc prea mult despre trecut. Am vorbit prea mult despre ce am greșit.”
„Ne mărturisește mereu de ce s-a întâmplat asta, ne gândim mereu la lucruri negative. Hai să nu mai plângem din cauza a ceea ce s-a întâmplat în trecut.”
„Să construim pe viitor. Să venim în fiecare zi la antrenament cu zâmbetul pe buze.”
Ander Herrera a jucat 86 de meciuri pentru prima echipă a lui Real Zaragoza în prima sa perioadă la club.
Când Herrera a părăsit Zaragoza, care se afla în dificultăți financiare, în 2011, știa că vrea să se întoarcă la un moment dat.
Deși nu știa care va fi situația revenirii sale, s-a reîntors la club în cea mai dificilă perioadă a acestora – și a ales să-și doneze salariul fundației Zaragozei.
„Nu am nevoie de contract. Am o carieră de mare succes. Am avut grijă de banii mei”, spune Herrera.
„Pot să-mi fac acest cadou mie însumi. Să pun tricoul ăla… gratuit pentru că am vrut să-mi ajut clubul, echipa, orașul.”
„Este ceva ce am vrut să fac. Este ceva ce sunt capabil să fac și este ceva care mă face să mă simt atât de mândră că pot fi aici doar pentru a ajuta.”
„Nu mă gândesc la bani sau contracte. Simt că este un privilegiu să pot face asta.”
Herrera a fost un fan înfocat înainte de promovarea sa în echipa Zaragozei. Idolii săi erau din club, iar cea mai mare inspirație a sa – tatăl său, Pedro – a fost și el jucător înainte de a deveni manager general.
Perioada în care Herrera Sr. a lucrat la Zaragoza a fost perioada în care fiul său a creat primele amintiri fotbalistice, inclusiv celebrul succes european din 1995.
Tânărul Ander a urmărit de acasă cum echipa sa a învins-o pe Arsenal și a câștigat trofeul pe Parc des Princes, casa lui PSG – club la care a petrecut ulterior trei ani.
Herrera spune: „Acum puteți vedea diferența dintre Arsenal și Real Zaragoza – dar noi obișnuiam să luptăm împotriva acelor giganți.”
Herrera spune că „nu a avut niciodată idoli de la Real Madrid sau Barcelona – idolii mei au fost jucătorii lui Real Zaragoza”
Perioada de vârf a carierei lui Herrera pe teren a trecut poate – deși rămâne concentrat pe obiective pe termen scurt, cum ar fi reconstrucția Zaragozei – dar este sigur că fotbalul va rămâne o parte din viitorul său și după ce se vor termina zilele sale de jucător.
„Îmi place să lucrez cu jucători tineri”, spune el. „Îmi place să văd dezvoltarea și procesul și îmi place să-i ajut să evite unele greșeli pe care probabil le-am făcut și eu.”
„Să ajut familiile să gestioneze și situații pe care le-am gestionat deja în trecut și pe care probabil nu le-am făcut atât de bine pe cât ar fi trebuit.”
„Nu știu dacă voi fi antrenor de jucători profesioniști de fotbal. Nu închid nicio ușă pentru că iubesc fotbalul, este pasiunea mea, este ceva ce am făcut toată viața și este ceva ce iubesc.”
„Dar nu știu în ce poziție îmi voi găsi locul.”
Pe măsură ce cariera lui Herrera a progresat și a devenit un jucător senior în vestiare, a văzut efectul pe care îl pot avea rețelele de socializare asupra jucătorilor mai tineri.
„Jucătorii tineri vor să alerge prea repede și cred că dacă faci doi pași în loc de unul poți greși”, spune Herrera.
„Când eram la academia lui Zaragoza, eram unul dintre cei mai buni jucători și am avut ocazia să plec, dar nu am vrut să plec.”
„Întotdeauna am încercat să mă bucur de fiecare pas pe care l-am făcut în cariera mea și puteți vedea că în academia noastră avem probleme în a păstra jucătorii.”
„Dar avem statistici care arată că majoritatea jucătorilor care pleacă nu ajung în fotbalul profesionist, iar jucătorii care rămân au mai multe șanse să ajungă acolo.”
„Deci, pentru că alergi mai repede, nu înseamnă că vei atinge obiectivul mai repede. Rețelele de socializare te fac să alergi prea mult.”
„Fiecare jucător are momentul lui. Doar pentru că merge mai repede decât tine [nu înseamnă] că va fi un jucător mai bun decât tine.”
„Rețelele de socializare ne fac să trăim prea repede în fiecare aspect al societății.”