În deșertul Atacama din Chile, cel mai mare telescop construit vreodată prinde contur – și ar putea schimba radical viziunea noastră asupra Universului.
În ultimii 200 de ani, telescoapele au devenit din ce în ce mai mari – ceea ce a ridicat o dilemă cu privire la numele lor. Unele sunt numite după astronomi eminenți. Altele după locația lor. Dar multe își iau denumirile de la dimensiunea lor.
Astronomul William Herschel a dat tonul în secolul al XVIII-lea cu telescopul său Marele de 12 metri. Iar astăzi, există Telescopul Mare din Africa de Sud , Gran Telescopio Canarias din Spania și Telescopul Mare Binocular din Arizona, ca să numim doar câteva.
Dar cum se numește un telescop care este mai mare decât mare? Pentru oamenii de știință și inginerii de la observatorul Paranal din deșertul Atacama din Chile, răspunsul este simplu: un proces pe care l-am putea numi „mărire nominativă”.
În anii 1990, aveau nevoie de un titlu pentru un telescop deosebit de impresionant, care combina mai multe instrumente individuale într-o singură mega-oglindă virtuală. S-au scărpinat din cap o vreme și au decis să-l numească Telescopul Foarte Mare (VLT) .
Acum, aceiași astronomi merg și mai departe la superlative, construind o instalație pe un al doilea munte chilian, care va deveni cel mai mare ochi al Pământului dedicat stelelor. Numele lui? Bineînțeles, îl numesc Telescopul Extrem de Mare (ELT) .
Și nu glumesc în privința dimensiunilor: cupola ELT are 80 m înălțime, iar oglinda interioară are 39 m lățime. Având o structură exterioară care urmează să fie finalizată în 2027, organizația din spatele acesteia – un consorțiu format din 16 state membre numit Observatorul European Austral (Eso) – speră că va putea observa cosmosul până în 2030. S-a dovedit a fi, de asemenea, o provocare inginerească enormă, necesitând zeci de mii de tone de beton și oțel și 798 de segmente de oglindă proiectate cu precizie , care să fie transportate pe vârful unui munte nelocuit din deșert.
De ce să se construiască un telescop atât de masiv într-o locație atât de aspră și izolată? Pentru a afla, BBC a vizitat situl ELT din Chile și a descoperit un telescop extrem de mare, pregătit să facă descoperiri extrem de importante. De fapt, ar putea face chiar cea mai mare descoperire dintre toate.
Eso/ G VecchiaDe la distanță, e dificil să-ți dai seama de dimensiunea trenului de aterizare electrică (ELT). Apropiindu-te de vârful muntelui Cerro Armazones, apare mai întâi ca un punct argintiu care strălucește sub un cer albastru gol. În afară de câteva indicatoare rutiere și ocazional de câte o mină industrială, nu există aproape nicio urmă de așezare umană în Deșertul Atacama, deci nimic care să ofere o idee despre scară. Toate materialele de construcție trebuie transportate ore întregi din cel mai apropiat oraș, bucată cu bucată, iar inginerii de aici lucrează în ture de opt zile și nopți lungi înainte de a se întoarce acasă, uneori la sute de kilometri distanță.
Privește spre est și nu vezi decât sălbăticie nemărginită – din unele locuri, poți vedea până în Argentina – iar la vest, Oceanul Pacific, acoperit de o mare de nori răsturnați.
EsoAtacama nu este un deșert de nisip, ci de rocă aspră, vârfuri vulcanice și săruri. În unele locuri, ploaia cade doar de câteva ori pe secol sau deloc. Cu atât de puțină umiditate, un vizitator se trezește lingându-și continuu buzele uscate. Deshidratarea este un pericol real, altitudinea provoacă greață, iar aerul rarefiat și senin înseamnă că cea mai apropiată stea de Pământ îți va arde pielea mai repede decât aproape oriunde altundeva pe planetă .
Totuși, în acest cadru nemilos, unul dintre cele mai avansate telescoape din lume se asamblează treptat. Pentru a aprecia cât de complicat este proiectul ELT, trebuie să pășiți înăuntru.
În interiorul cupolei retractabile și rotative se află o rețea complexă de grinzi de oțel și piese mobile care vor ține oglinda gigantică la locul ei. După un timp, ceafa începe să te doară pentru că privești atât de des în sus. „Este o catedrală în ceea ce privește dimensiunea și scara”, spune Michael Booth, șeful departamentului de inginerie mecanică de la ELT, care însoțește BBC într-un tur al sitului.
„Ceea ce face construcția unui astfel de telescop atât de dificilă este că, de obicei, cu cât telescopul este mai mare, cu atât toleranțele sunt mai mari – cum ar fi cât spațiu de mișcare ai. Dar pentru noi, evident, undele luminoase nu devin mai mari”, explică Booth. „Așa că trebuie să construim la scara unei clădiri comerciale mari, dar cu toleranțele pe care le găsești pe un banc optic.”
Nu este nici o structură statică. În timpul funcționării, întreaga clădire se va roti pentru a fi orientată în direcții diferite, suspendată pe ulei de înaltă presiune. „Punem întregul telescop la plutire, astfel încât să se poată mișca practic fără frecare”, spune Booth. „Este ca o masă de hochei pe aer.” Totuși, acest puc cântărește mii de tone.