Holly Ratchford încă nu-și poate crede că bărbatul care s-a mutat în complexul rezidențial pe care îl administra cândva a ajuns să fie acuzat de implicare în cea mai întunecată zi din istoria recentă a SUA.
„Îmi este aproape imposibil să înțeleg cine a spus că este și cine este cu adevărat. Încă mă lupt cu asta”, a declarat ea pentru BBC.
Bărbatul, Omar al-Bayoumi – un saudit de puțin peste 40 de ani – s-a mutat în complexul din San Diego, California, împreună cu familia sa, în septembrie 1999.
Noul rezident de la numărul 152 al apartamentelor Parkwood a devenit rapid un obișnuit al petrecerilor de la piscină din Ratchford. „Era mereu atât de vesel și zâmbitor”, își amintește ea, „și pur și simplu foarte, foarte prietenos”.
Câteva luni mai târziu, Bayoumi avea să o prezinte pe Ratchford la doi bărbați aparent modesti și „politicoși”, care aveau să-i devină și vecini.
Cei doi aveau să devină faimoși pentru deturnarea zborului 77 al American Airlines și prăbușirea acestuia în Pentagon, în timpul atacurilor din 11 septembrie.
Ratchford a fost bântuită de legătura ei cu acești trei bărbați în ultimii 25 de ani. Simte că a fost înșelată de Bayoumi încă de la început.
„Ori de câte ori dădeam petreceri, el venea și lua parte la activități”, își amintește ea, adăugând că familia lui o invita la masă.
Bayoumi s-a prezentat ca un om de familie obișnuit.
Bayoumi-ul pe care l-a văzut Ratchford a fost surprins în filmările sale de acasă, nedifuzate până acum, aruncând o minge împreună cu familia sa lângă piscina Parkwood și râzând când aceasta a căzut în apă.
Un alt videoclip îl prezintă într-o excursie la Las Vegas cu familia sa. Purtând o cămașă cu imprimeu floral, arată spre montagne russe-ul de lângă cazinoul hotelului din New York.
„Am crezut în tot ce mi-a spus. Chiar am crezut că așa era el”, spune Ratchford.
Dar acea versiune a lui Bayoumi este în contradicție cu bărbatul care apare din alte videoclipuri.
În vara anului 1999, Bayoumi a filmat Capitoliul Statelor Unite din Washington DC din diferite unghiuri, notând un „plan” și întorcând camera spre sine pentru a oferi un comentariu în stil reporter.
Avocații familiilor atacurilor din 11 septembrie susțin că acesta supraveghea clădirea ca o potențială țintă pentru atacuri. Regatul Arabiei Saudite susține că este vorba de un videoclip turistic.
În hotărârea sa din august 2025, judecătorul din New York a constatat că „tot ce poate concluziona Curtea” din înregistrarea video este că Bayoumi „a vizitat Washington DC și că a filmat orașul”.
SDNYPe 3 februarie 2000, Bayoumi a adus doi tineri în biroul de închirieri al lui Ratchford din San Diego. Ea spune că, fiind evident grăbită, el s-a așezat pe fișet în timp ce i-a spus că cei doi bărbați erau de la moscheea lui și că stăteau la el în timp ce căutau o locuință de închiriat.
„Nu era absolut nimic neobișnuit la ei. Erau drăguți, politicoși”, își amintește ea.
Cei doi bărbați nu vorbeau engleză, dar Bayoumi a preluat controlul. Ratchford spune că a întrebat-o ce ar trebui să demonstreze cei doi bărbați pentru a se califica pentru un apartament în Parkwood.
„Nu îndeplineau deloc criteriile de venit și nici contul bancar. Nu aveau nimic din toate astea”, îmi spune ea.
Ratchford avea reguli. A fost un refuz rapid.
Însă cei doi bărbați aveau câteva mii de dolari în numerar. Registrele bancare arată că, în ziua următoare, Bayoumi i-a dus la cea mai apropiată bancă și i-a ajutat să deschidă un cont.
Înapoi la biroul lui Ratchford în a treia zi, a găsit o soluție pentru problematica condiție a venitului. Avea să semneze contractul de închiriere împreună cu el – devenind garantul legal pentru apartamentul lor.
Contractul de închiriere prezintă semnăturile multiple ale lui Bayoumi. El era garantul lor, prietenul lor, persoana de contact în caz de urgență, iar casa lui din Parkwood era trecută ca adresă actuală.
Fără alte întârzieri, cei doi bărbați s-au mutat la numărul 150, un apartament cu un dormitor, la doar câteva uși mai încolo de casa de lângă piscină a lui Bayoumi.
Cei doi bărbați pentru care Bayoumi își asuma responsabilitatea legală – Nawaf al-Hazmi și Khalid al-Mihdhar – aveau să devină autorii atacurilor din 11 septembrie.
SDNYHolly i-a văzut pe cei doi în repetate rânduri în lunile următoare.
„Beam fursecuri și ceai cu ei. Nu era ca și cum ar fi fost doar cineva care venea la birou și închiria de la noi”, spune ea.
Hazmi și Mihdhar au stat în apartamentul lor până la sfârșitul lunii mai a acelui an, apoi s-au mutat. Ratchford nu s-a mai gândit la asta.
Șaisprezece luni mai târziu, în timp ce America era cuprinsă de șoc și durere în zilele care au urmat atacurilor din 11 septembrie, ea spune că o femeie a sunat-o cerându-i o referință pentru chirie. Fără să stea pe gânduri, le-a dat detaliile.
FBI-ul a descoperit că contactele lui Bayoumi i-au ajutat pe Hazmi și Mihdhar să obțină permise de conducere din California, să aplice la școli de zbor, să primească transferuri bancare din Orientul Mijlociu și chiar să aranjeze tratamente stomatologice.
Agenții FBI au vrut să-l intervieveze pe Bayoumi. L-au găsit pe o distanță de peste 8.000 km până în Regatul Unit, la Birmingham, unde se mutase chiar înainte de 11 septembrie.
Pe 21 septembrie 2001, a fost arestat de secția antitero a Poliției Metropolitane, iar detectivii au început să-l interogheze.
Părând netulburat și uneori indignat, Bayoumi a negat inițial că îi cunoaște pe vreunul dintre teroriști.
El a spus că a ajutat adesea oamenii să găsească locuință, dar, când detectivii au insistat asupra lui, a spus că nu-și amintește numele nimănui cărora le garantase un apartament.
O zi mai târziu, el a spus că își amintește că a ajutat două persoane, „Nawaf” și „Khalid” – prenumele lui Hazmi și Mihdhar.
A recunoscut că erau singurele două persoane cărora le-a oferit acest nivel de sprijin.
Bayoumi a susținut că i-a întâlnit pe cei doi în Los Angeles, după ce i-a auzit pentru scurt timp vorbind în arabă într-un restaurant. El a spus că le-a spus că, dacă vor merge vreodată la San Diego, i-ar putea ajuta.
A doua zi, le-a spus detectivilor britanici, bărbații se prezentaseră la moscheea sa locală din San Diego spunând că au nevoie de un loc unde să locuiască. Apoi i-a dus cu mașina înapoi la Parkwood ca să-l vadă pe Ratchford și să le găsească un apartament.
După ce Hazmi și Mihdhar s-au mutat, Bayoumi a spus că i-a evitat. A spus că plecase din oraș și că, atunci când s-a întors, a descoperit că plecaseră mai departe.
În relatarea sa, asocierea lui Bayoumi cu viitorii teroriști a fost trecătoare. Dar povestea sa nu corespunde cu versiunea lui Ratchford asupra evenimentelor.
„Știu că asta a spus el și știu că e o prostie”, spune ea.
Înainte să-i aducă pe teroriști la biroul ei, Ratchford spune că Bayoumi o întrebase de mai multe ori despre găsirea unui apartament pentru două persoane.
„Îi spuneam ce ar fi disponibil, iar el îmi spunea: «O, nu, nu, pe acela îl vreau»”, spune ea. „El voia ceva aproape de el și spera la cel mai ieftin loc.”
De asemenea, ea contrazice afirmația lui Bayoumi conform căreia acesta abia dacă i-a văzut pe teroriști după ce le-a securizat apartamentul, explicând că ea i-a văzut împreună în săptămânile următoare. Cu o ocazie, cei trei veniseră la biroul ei pentru ceai și prăjituri.
„Nu e ca și cum le-ar fi găsit pur și simplu un apartament și nu ar fi mai vorbit niciodată cu ei”, spune ea, adăugând că cei trei bărbați „au fost cu siguranță prietenoși”.
Ratchford a mai declarat pentru FBI că, atunci când teroriștii au rămas în urmă cu plata chiriei, Bayoumi le-a plătit.
Poliția Metropolitană l-a reținut pe Bayoumi timp de șapte zile – durata maximă la acea vreme. Departamentul de Justiție al SUA (DOJ) a decis să nu-l extrădeze pentru a se confrunta cu acuzații.
Pe 28 septembrie 2001, Bayoumi a fost eliberat.
Ratchford este încă uluit.
„Nu-mi vine să cred că a scăpat”, spune ea.
SDNYBayoumi a părăsit Regatul Unit pentru Arabia Saudită în august 2002.
Doi ani mai târziu, el a fost, practic, absolvit de acuzații când Comisia SUA pentru 11 septembrie – ancheta independentă privind atacurile – a concluzionat că era „amabil și sociabil” și „un candidat improbabil pentru o implicare clandestină cu extremiști islamiști”. FBI-ul nu i-a arătat Comisiei toate dovezile pe care le adunase – și a refuzat să comenteze când BBC a întrebat despre acest lucru.
Între timp, familiile victimelor atentatelor din 11 septembrie începuseră să încerce să-l urmărească în instanță, adăugându-l ca inculpat în procesul lor de 1 trilion de dolari împotriva diverselor persoane, companii și guverne pentru presupusa susținere a al-Qaeda.
Ani de zile, familiile au militat pentru declasificarea anchetei FBI. Așteptarea a fost chinuitoare, dar din 2018, zeci de mii de pagini de documente au fost eliberate instanței din New York și printr-un ordin prezidențial semnat de Joe Biden – inclusiv interviurile FBI-ului cu Holly Ratchford.
În august anul trecut, după ce a analizat întregul set de probe, judecătorul din cazul familiilor din 11 septembrie a declarat că probele nu susțin concluzia că Bayoumi fusese „doar un participant nevinovat”.
Judecătorul George B. Daniels a menționat, de asemenea, mai târziu în hotărârea sa că există „o deducție rezonabilă că toată asistența legată de apartament pe care el [Bayoumi] a oferit-o teroriștilor nu a fost doar acte de bun samaritean, ci mai degrabă că a urmat” instrucțiunile guvernului saudit.
Arabia Saudită neagă orice implicare în atacurile din 11 septembrie și a susținut în mod constant că Omar al-Bayoumi nu a fost un agent saudit și nu a avut nicio implicare sau cunoștință prealabilă despre atacuri. Susține că, în conformitate cu legislația americană, are imunitate suverană – scutirea oficială a unui conducător sau stat de anumite tipuri de procese civile și urmăriri penale – și că dosarul ar trebui clasat.
Cazul se află acum la Curtea de Apel a SUA, care va audia pledoariile în octombrie.
11 septembrie a fost o catastrofă care a provocat traume personale zeci de mii de oameni – familiile victimelor, supraviețuitorii, primii respondenți și martorii.
Pentru Holly Ratchford, toate certitudinile și siguranțele anilor petrecuți la Parkwood au luat brusc sfârșit.
Nimic nu era ceea ce părea.
„Știu că viețile multor oameni s-au schimbat imediat în timpul atacurilor din 11 septembrie. Pentru mine, în decurs de o săptămână sau două, viața mea, idealurile mele, credințele mele, totul s-a schimbat atât de repede. A fost ca și cum am apăsat un buton”, spune ea.
„M-am simțit atât de prost. Am avut încredere și mi-au păsat de oamenii care au făcut lucruri rele. Nu vreau să fiu niciodată atât de luat prin surprindere de faptul că nu sunt cine spun că sunt.”
La scurt timp după 11 septembrie, Ratchford a renunțat la Parkwood, la administrarea proprietăților și la marele oraș.
S-a mutat mai întâi la plajă, apoi într-o rezervație și, mai târziu, în mijlocul pustietății – toate în efortul de a scăpa de sentimentul că este păcălită.
Ratchford era retrasă, îmi spune ea, interacționând doar cu oameni în care avea absolută încredere.
„11 septembrie m-a făcut să mă tem de oameni”, spune ea.
„Acum prefer să fiu departe de oamenii care ar putea minți despre cine sunt. Nu poți păstra un secret când locuiești într-un oraș mic și asta mă face să mă simt mai în siguranță. Îmi place să fiu într-un loc unde pot avea încredere în oameni.”
Dar, chiar dacă a căutat să scape tot mai departe de lumea exterioară, este bântuită de întrebări despre ce s-a întâmplat la Parkwood.
„O parte din mine se întreabă dacă aș fi putut face ceva dacă aș fi fost mai strictă”, spune ea.