Euro ’96 a fost primul Campionat European organizat după separarea Cehoslovaciei – formându-se Republica Cehă și Slovacia.
Dar nimeni nu se aștepta ca echipa cehă să aibă un impact prea mare la turneu, inclusiv jucătorii țării.
Erau outsideri, iar majoritatea echipei încă juca în liga lor națională.
Mai mulți își rezervaseră vacanțele imediat după faza grupelor – la care au participat Germania, Italia și Rusia – iar Vladimir Smicer urma chiar să se căsătorească.
Mijlocașul Patrik Berger spune că, pe atunci, coechipierul său de la Borussia Dortmund, Jurgen Kohler, nici măcar nu știa că cehii erau la Campionatul European… iar fundașul era în lotul Germaniei.
Într-o declarație acordată podcastului BBC Sporting Witness la începutul acestui an, Berger a spus despre Kohler: „Mă întreba ce planuri am pentru vară. I-am spus «Merg la Campionatul European», iar el a spus «Să mă uit la meciuri?»”
„Am spus «nu, jucăm cu voi primul meci din faza grupelor și apoi vom juca în finală» – și el râdea.”
Cehii au pierdut primul meci cu scorul de 2-0 în fața Germaniei pe Old Trafford, înainte de a învinge Italia cu scorul de 2-1 pe Anfield.
Golul egalizator al lui Smicer la finalul meciului, scor 3-3, împotriva Rusiei – pe viitoarea sa casă, Anfield – a fost suficient pentru a-i ajuta să se califice, deoarece Italia nu a reușit să învingă Germania în celălalt meci, terminând cu scorul de 0-0.
„Știam că încă suntem în echipă, dar nu știam care va fi celălalt rezultat”, a spus Berger, care avea să joace pentru Liverpool alături de Smicer. „Într-un minut nu ne calificam, în următorul eram calificați, așa că nu știam cu adevărat.”
„După fluierul final, a durat câteva minute până ne-am dat seama că ne-am calificat în sferturile de finală.”
În sferturi a venit unul dintre cele mai memorabile goluri din istoria Campionatului European, Karel Poborsky pasând mingea peste Vitor Baia de la marginea careului, oferind Republicii Cehe o victorie cu 1-0 asupra Portugaliei pe Villa Park.
Și, după o remiză fără goluri împotriva Franței în semifinale de pe Old Trafford, cehii aveau să câștige cu 6-5 la penalty-uri.
Loviturile lor de la departajare au fost marcate de jucători precum viitorul câștigător al Balonului de Aur, Pavel Nedved, Berger și Poborsky, care a revenit pe stadion săptămâni mai târziu ca jucător nou-transmis de Manchester United.
„Nu vrei să ajungi acolo”, a spus Berger despre executarea unei lovituri de departajare la loviturile de departajare.
„Dacă cineva spune altceva, minte. Nimeni nu vrea să ia acea penalizare.”
El a spus că echipa „nu-i venea să creadă” că a învins Franța.
„Trăiam visul”, a spus Berger. „A fost un sentiment uimitor. Un moment extraordinar pentru țară.”
„A ajunge în finală a fost un fel de miracol pentru toată lumea.”
Cu două zile înainte de finală, Smicer s-a întors la Praga pentru a se căsători.
Mii de fani cehi au ieșit în centrul orașului pentru această ocazie, dar Smicer a trebuit să se întoarcă în Anglia în aceeași zi.
Republica Cehă a înfruntat Germania în finala de pe Wembley – și a condus după 59 de minute printr-un penalty executat de Berger.
El a dezvăluit că nici măcar nu era menit să fie executantul penalty-ului, dar „și-a dat seama că nimeni nu voia cu adevărat să ia mingea”.
„Singurul lucru pe care îl aveam în minte era să lovesc ținta cât mai tare posibil”, a spus el.
Din păcate pentru cehi, Oliver Bierhoff a egalat 14 minute mai târziu – și apoi a marcat primul gol de aur într-o finală de turneu major, oferind victoria Germaniei.
„Nu a fost menit să fie”, a spus Berger. „Mi-ar plăcea să fiu campion european, dar argintul pentru noi a fost ca aurul, pentru că ne-a deschis uși multora dintre noi. Și a deschis uși generației de după noi. Nu am niciun regret.”
„Datorită Euro ’96, pentru că s-a jucat în Anglia, am atras atenția celor de la Liverpool.”
„Erau 100.000 de oameni care ne așteptau la Praga și sărbătoriseră. Chiar și argintul ni s-a părut ca și cum am câștigat turneul.”