Ținta Australiei este de așa natură încât, dacă ar încerca să o urmărească în a cincea zi, ar fi a doua cea mai mare urmărire în repriza a patra din cele 62 de teste anterioare pe acest teren faimos.
Cel mai înalt nivel? Acesta este un semn bun pentru Australia.
Au urmărit 331 pentru o victorie cu patru wicket-uri într-un test epic împotriva Proteas în 2002, când Ricky Ponting a lovit un strălucit 100 fără a fi eliminat.
Au existat alte cinci scoruri peste 288 în repriza a patra la Newlands – toate fiind realizate în înfrângeri sau la salvarea unei remize.
Pentru o mare parte a sesiunilor de după-amiază și seară, pe măsură ce jucătorii de bowling australieni oboseau, această suprafață părea suficient de plată pentru a marca.
Când Rickelton și Mulder s-au dedicat, au creat puține oportunități. Au reușit să avanseze la a treia, respectiv a patra sută de ani de Test.
A fost nevoie de o eliminare la run-out pentru a pune capăt accidentării lui Rickelton, după care Marco Jansen a reușit să ajungă la piciorul pătrat, iar Gerald Coetzee a fost și el eliminat – trei eliminări din cauza unei erori a bătătorului, scorul fiind 4-61, lăsând Africa de Sud cu nouă puncte în minus și 251 de puncte avans.
Faptul că Mulder și numărul 11, Kagiso Rabada, au înscris 36 de puncte înainte de încheierea meciului sugerează că înscrierea de puncte nu este imposibilă.
Totuși, niciuna dintre acele curse târzii nu a fost făcută sub presiunea unei urmăriri.
Poarta lui Simon Harmer în ultima sesiune, aruncată cu brațele întinse de o minge de la Nathan Lyon care s-a întors brusc, a arătat dificultatea care ne așteaptă.
Harmer i-a eliminat pe Travis Head, Marnus Labuschagne, Josh Inglis și Alex Carey în prima repriză a Australiei – toți jucători recunoscuți ca fiind bătători.
Legenda în vârstă de 37 de ani a echipei Essex, care s-a gândit cândva să joace pentru Anglia, va fi crucială.
Ca întotdeauna în astfel de scenarii, terenul își va juca rolul.
Ratingul PitchViz – modul în care CricViz evaluează dificultatea unei suprafețe – a crescut la 6,6 în sesiunea finală, fiind considerabil cel mai mare (și, prin urmare, cel mai dificil) rating al testului.
După ce s-a calmat dimineața, mingea, așa cum era de așteptat pe măsură ce un Test progresează, se învârtea semnificativ mai mult în ultima sesiune decât în orice alt moment din ultimele patru zile.
Interesant este însă că procentul de șuturi ratate al Africii de Sud a fost de doar 11% în a patra zi, o scădere de la 18% în a treia zi.
Săritura inegală nu a fost încă un factor, dar o minge trimisă lui Rickelton la scurt timp după ceai a fost, de asemenea, trimisă jos.
Să-l conduci pe omul cheie?
Intriga este adăugată de faptul că oricine câștigă acest test va încheia seria în fruntea clasamentului de teste al Consiliului Internațional de Cricket.
Se pare că un singur om va juca un rol imens în rezultat.
Confruntat cu o țintă de 205 în primul Test Ashes de acum aproape un an, jucătorul de deschidere al Australiei, Head, a reușit senzaționalul 123 din 83 de mingi, transformând o urmărire dificilă într-o atac violent spre victoria asupra Angliei.
A fost o vreme, între 2008 și 2019, când Australia a avut un palmares slab în situații de acest gen.
În acea perioadă, au eșuat în 14 din cele 17 urmăriri din repriza a patra, când au avut ținte între 200 și 350.
Însă, acest lucru s-a schimbat în ultimii ani, oamenii lui Cummins reușind să urmărească scorurile de 282 și 279 din 2023, pe lângă victoria de la Perth de anul trecut.
Puține echipe au fost mai bune în momente cheie ale erei moderne. Sâmbătă va oferi o altă șansă Australiei de a se comporta sub presiune.