În noiembrie 1957, oamenii de știință sovietici au trimis-o pe Laika într-o călătorie dus, transformând-o într-o eroină națională tragică. Șaizeci de ani mai târziu, fiul unui om de știință a povestit pentru BBC despre cum se juca cu ea când era băiat.
Un aspect mai puțin cunoscut al cursei spațiale din timpul Războiului Rece a implicat oamenii de știință sovietici care scotoceau străzile Moscovei în căutarea corcilor rătăcite . Înainte de primele zboruri spațiale umane, femelele canine erau antrenate să întreprindă această călătorie extrem de periculoasă – iar pe 3 noiembrie 1957, o cățelușă pe nume Laika a fost lansată de la Cosmodromul Baikonur, devenind prima creatură vie care a orbitat Pământul.
Din păcate, însă, Laika nu a supraviețuit călătoriei sale. Partea tragică a poveștii ei este că sovieticii știau de la bun început că aceasta va fi o călătorie dus-întors. „Oamenii de știință de atunci nu știau cum să aducă creaturile vii de pe orbită înapoi pe Pământ”, a declarat profesorul Viktor Yazdovsky pentru emisiunea Witness History de la BBC în 2017. „Toată lumea era foarte îngrijorată pentru Laika. Știau că nu se va mai întoarce din călătorie.”
URMĂRIȚI: Câinele care a orbitat Pământul
Tatăl lui Yazdovski, Vladimir, fusese responsabil de partea medicală a programului spațial sovietic, iar Viktor își amintea cum se juca cu Laika când avea nouă ani, cu puțin timp înainte de lansarea ei. „Era o cățea foarte răbdătoare, foarte afectuoasă. Era ușor de dresat. Era considerată foarte inteligentă. Avea ochi negri foarte expresivi… Tatăl meu a adus-o la bunica mea, nu departe de Moscova, iar eu și surorile mele ne-am jucat cu ea. Tata a crezut că avea nevoie de această experiență de a fi acasă înainte de zbor.”
Timp de mulți ani, rușii au susținut că Laika a supraviețuit pe orbită timp de câteva zile. Dar în 2002, au recunoscut că sistemele de control al climei au defectat, iar ea a murit din cauza supraîncălzirii și a stresului la doar cinci până la șapte ore de la începerea zborului. Conform unor documente tipărite declasificate deținute de Muzeul Național al Aerului și Spațiului din SUA, care arată respirația Laikăi în timpul zborului, aceasta a ajuns pe orbită în viață, înconjurând Pământul în aproximativ 103 minute.
Mai multe de genul acesta:
• Povestea din spatele primului britanic în spațiu
• Racheta V2 scoasă ilegal din Polonia ocupată de naziști
• Prima persoană care a apărut vreodată la televizor
Decizia de a o trimite la moarte a stârnit indignare internațională la acea vreme, grupurile pentru bunăstarea animalelor din Marea Britanie pichetând ambasada sovietică și cerând proprietarilor de câini din întreaga țară să țină un minut de reculegere în onoarea ei. Iubitorii de câini au mărșăluit cu animalele lor de companie în fața clădirii ONU din New York, iar Societatea Americană pentru Prevenirea Cruzimii față de Animale a trimis o scrisoare de protest sovieticilor prin intermediul Departamentului de Stat al SUA.
Reacția adversă a schimbat modul în care programele spațiale au tratat animalele, misiunile ulterioare fiind proiectate cu sisteme de recuperare pentru a readuce animalele în siguranță pe Pământ. La aproape trei ani după misiunea fatală a Laikăi, alți doi câini au fost lansați în spațiu de către sovietici – și au supraviețuit. Pe 19 august 1960, Belka și Strelka au finalizat 17 orbite în jurul Pământului înainte de a ateriza a doua zi.
Ușa a fost deschisă pentru călătoria omului în spațiu – Viktor Iazdovski
Însă, fiind prima cățelușă pe orbită, Laika a devenit o icoană a explorării spațiale timpurii din URSS. Au fost produse timbre și plicuri comemorative cu imaginea ei, iar țigările și chibriturile sovietice erau numite Laika. Un monument înalt de 2 metri, dezvelit la Moscova în 2008, prezintă o rachetă care se transformă într-o mână, cu un câine stând în palma acesteia.
După cum susținea Yazdovski, sacrificiul ei a anunțat o nouă eră. „Zborul Laikăi a arătat că o creatură vie poate trăi în condiții de imponderabilitate și a deschis ușa pentru călătoria omului în spațiu.”
Dar nu toată lumea a fost de acord. În 1998, Oleg Gazenko, care a condus programul sovietic de antrenament al câinilor în spațiu și a selectat-o și antrenată pe Laika, a declarat într-o conferință de presă: „Munca cu animalele este o sursă de suferință pentru noi toți… Cu cât trece mai mult timp, cu atât îmi pare mai rău… Nu am învățat suficient din această misiune pentru a justifica moartea câinelui.”