Când fostul manager al lui Liverpool, Rafael Benitez, este întrebat dacă se aștepta ca jucătorii săi de atunci, Xabi Alonso și Alvaro Arbeloa, să devină antrenori, răspunsul său este brutal de sincer.
„Alonso, da. Arbeloa, nu chiar”, spune el. „Pentru mine, Arbeloa a fost o surpriză.”
La aproape 20 de ani după ce Benitez i-a adus împreună pe Anfield, cei doi se vor înfrunta luni, când Fulham-ul lui Arbeloa o va găzdui pe Chelsea-ul lui Alonso .
Cei doi au câștigat Cupa Mondială din 2010 și două Campionate Europene cu Spania, alături de triumfuri în campionat și cupă națională, când ambii s-au alăturat lui Real Madrid după Liverpool .
Au jucat împreună timp de șapte ani la nivel de club și au împărțit terenul de 262 de ori pentru club și națională, iar carierele lor au rămas strâns legate de atunci.
Arbeloa a fost promovat de la Real Madrid B pentru a-l înlocui pe Alonso, după ce acesta a fost demis de giganții spanioli în ianuarie sezonul trecut.
„A fost la Castilla [academia lui Real Madrid], similar cu modul în care am început eu, apoi a mers la Madrid în circumstanțe speciale”, a spus Benitez despre ascensiunea lui Arbeloa la funcția de antrenor al lui Real.
Amândoi s-au întors în Anglia în iulie pentru a prelua primele lor roluri manageriale în Premier League și acum conduc cluburi ale căror stadioane sunt la doar trei kilometri distanță.
„Cu Alvaro, cunoaște Premier League”, a declarat Benitez pentru BBC Sport. „Dar experiența lui este mai scurtă decât a lui Xabi. Trebuie să știm cum se poate descurca în afara lui Real Madrid, ceea ce te protejează într-un fel. În afara lui, ești pe cont propriu.”
Nu este surprinzător faptul că, după ce au jucat ca și coechipieri – inclusiv sub conducerea lui Jose Mourinho și Carlo Ancelotti la Real Madrid și cu Vicente del Bosque la Spania – au socializat în afara terenului și chiar au plecat împreună în vacanță, cei doi sunt, după cum spunea Arbeloa, „foarte buni prieteni”, în ciuda faptului că sunt „rivali la începutul meciului”. El a explicat că au vorbit unul cu celălalt în perioada premergătoare meciului de luni, dar nu despre fotbal.
Alte asemănări le fac pe cei doi să locuiască aproape unul de celălalt în Cobham, Surrey, copiii lor mergând la aceeași școală.
În cuvintele lui Arbeloa, prietenia lor „nu se va schimba niciodată”.