Avioanele private se adună în Montana – dar localnicii nu își permit parcarea pentru rulote

Bunica Sara Folger stă în bucătăria rulotei sale, cu Munții Stâncoși în depărtare, și își amintește de Bozeman, Montana, de care s-a îndrăgostit cu zeci de ani în urmă.

Pe atunci, spune Folger, avanpostul rural din vestul Statelor Unite era plin de „hipioți, studenți, cowboy și schiori întorși la țară”. Dar în zilele noastre, străzile odinioară adormite sunt pline de excavatoare, conuri de construcții portocalii și numere de înmatriculare din afara statului.

De la pandemie, populația orașului Bozeman a crescut cu aproximativ 20% – o creștere uriașă pentru un oraș care avea mai puțin de 50.000 de locuitori în 2019. Afluxul a fost alimentat de un set unic de factori. Statul a atras ani de zile conservatori din întreaga țară, care erau atrași de accentul istoric pus de stat pe individualismul duru și autosuficiență – precum și de lipsa taxelor pe vânzări, lux și succesiuni.

Numărul lor a crescut exponențial pe măsură ce mulțimile au început „să fugă de mizeria Covid… de pe Coasta de Est și de pe Coasta de Vest”, spune Mark Corner, președintele Southwest Montana Realtors. Iar asta a făcut ca prețurile locuințelor să crească vertiginos.

Mulți aleg să-și facă bagajele și să-și părăsească orașul natal, în timp ce dezvoltatorii din alte părți s-au îmbogățit. O grevă recentă a chiriilor la două parcuri de rulote a întruchipat conflictul socioeconomic cultural continuu dintre cei bogați și cei săraci – evidențiind în același timp un efort tot mai mare de la nivel local de a lupta pentru supraviețuirea clasei muncitoare.

Primarul orașului Bozeman, Joey Morrison, care a fost ales la 28 de ani pe o platformă axată pe locuințe accesibile, spune că schimbarea rapidă a creat o diviziune puternică între localnici și cei din afara statului.

„Ne vedeam cum chiria se dubla sau se tripla în decurs de un an sau doi”, spune el.

„Dintr-o dată, fiecare cafenea este plină de oameni care programează pe computer sau lucrează pentru o organizație care nu a pășit niciodată în statul Montana.”

Un factor care a alimentat interesul străinilor pentru Bozeman, potrivit multora, a fost „Efectul Yellowstone” – imigranți atrași în stat de drama fictivă de succes Yellowstone, cu Kevin Costner în rol principal. Serialul descrie luptele pentru putere dintre patriarhul John Dutton al III-lea, copiii săi, localnicii și străinii care încearcă să-și schimbe stilul de viață bucolic, legat de creșterea animalelor.

„Toată lumea din Montana crede că serialul de televiziune Yellowstone, cu peisajele sale dramatice și montajele despre viața din Montana și cât de frumos este aici… a avut un impact asupra pieței imobiliare”, spune Jeff Michael, directorul Biroului de Cercetare Economică și de Afaceri de la Universitatea din Montana.

Agenții imobiliari și proprietarii au văzut cum „valorile locuințelor noastre au crescut cu 40% în doi ani”, spune Corner – iar prețurile continuă să crească.

Centrul orașului s-a schimbat complet – micile afaceri au fost înlocuite de restaurante cu fripturi personalizate, lanțuri de magazine de lux și magazine care vând pălării de cowboy personalizate pentru turiști.

Getty Images

Aeroportul – aflat în curs de renovare – este supus unui flux constant de trafic privat, care îi transportă pe bogați la casele lor, în locuri precum exclusivistul Yellowstone Club din Big Sky, la aproximativ o oră sud, unde vedete precum Justin Timberlake și Tom Brady dețin monede de milioane de dolari.

„În fiecare zi pe aeroportul nostru, vor fi între 80 și 100 de avioane private pe pistă, în principal oaspeți ai Yellowstone Club”, spune Corner.

În timpul pandemiei de Covid, cumpărătorii locali au fost sistematic supralicitați de ofertele în numerar din afara statului. Atât de mulți oameni au cumpărat case fără să le vadă, încât asociația agenților imobiliari din stat a adăugat un nou formular de declarare a prejudiciului la biblioteca sa de contracte. Și în timp ce locuitorii din Montana considerau imposibil să acceseze piața imobiliară, alții considerau la fel de imposibil să închirieze în continuare.

„Fiecare dezvoltator imobiliar din America a auzit despre chiriile exorbitante din Bozeman și cât de atractiv era să se dezvolte aici”, spune Corner. Blocuri de apartamente și case înșiruite au început să apară peste tot – rapid – chiriile pentru apartamentele cu un dormitor ajungând la 2000 de dolari pe lună sau mai mult – ceva ce niciun localnic nu și-l putea permite, în special cei cu venituri individuale.

Pe acest val de frustrare, primarul Morrison a câștigat alegerile în noiembrie 2023.

Acum, în vârstă de 30 de ani, primarul locuiește cu logodnica sa – și doi colegi de apartament. Înainte de asta, acum aproximativ 10 ani, a închiriat o cameră într-un duplex pentru 333 de dolari; aceeași cameră se închiriază acum cu 900 de dolari, spune el.

Morrison, care a crescut în estul statului Montana cu o mamă asistentă medicală și un tată încarcerat, a fost membru fondator al Bozeman Tenants United, filiala sindicală care a ajutat de atunci parcurile de rulote să intre în grevă. Alegerea sa pentru funcția de primar, spune el, a fost un referendum privind politica locuințelor și abandonarea percepută de către administrația locală a locuitorului de rând din Montana.

„A fost într-adevăr acest val imens… care spunea clar: Vrem ca unul dintre noi să ne reprezinte în Primărie”, spune el.

El vede „multă disperare în ceea ce privește posibilitatea de a rămâne în acest stat, în special în acest oraș”, spune el.

Mulți proprietari de case au vândut totul, au retras banii și au fugit din stat; chiriașii care au rămas au două sau trei locuri de muncă sau locuiesc cu colegi de apartament. Se mută mai departe din Bozeman și fac naveta pe drumuri de munte. Unele cupluri amână să aibă copii, spune primarul.

Nici măcar parcul de rulote al lui Folger – unde locuiește de 17 ani în casa ei cu trei dormitoare și două băi – nu este imun. Chiria terenului ei aproape s-a dublat de când s-a mutat, chiar și ținând cont de inflație.

„Sunt atât de mulți oameni aici [pentru care] aceasta este ultima lor oprire”, spune Folger, în vârstă de 73 de ani, fost administrator de granturi al orașului Bozeman, care acum lucrează cu jumătate de normă la Whole Foods (care s-a deschis în 2023, fiind prima din stat). „Nu au unde să meargă. Nu au bani să plătească chiria. Nu există locuințe pentru ei pe care să și le permită. Nu există nimic.”

„Unde vor merge?”

Ea și alți locuitori ai două parcuri de rulote s-au sindicalizat în luna mai pentru a organiza prima grevă a chiriilor din Montana din ultimii 50 de ani, potrivit sindicatului local de chiriași, format din tineri și aflat la început de drum, care i-a ajutat să se organizeze. Greva a fost un răspuns la o creștere de aproape 100 de dolari a chiriei lunare pentru terenuri – chiria pe care proprietarii de rulote o plătesc pentru a-și parca locuința.

Parcul a fost vândut în scurt timp și este acum administrat de o companie din California, ceea ce pune sub semnul întrebării soarta locuitorilor – și a rulotelor lor.

„Nu poți muta o rulotă care a stat nefolosită timp de 25 de ani. Se va dezintegra”, spune Ben Moore, în vârstă de 35 de ani, rezident din Mountain Meadows, care s-a mutat prima dată în parc cu tatăl său în liceu. „Singurul capital propriu pe care îl am este în această rulotă. Este la fel pentru mulți oameni… chiar dacă am putea muta rulota, unde ar trebui să o mutăm?”

Deși unii locuitori au fost de acord cu noii condiții cu conducerea, alții spun că lupta nu s-a încheiat.

Pe lângă alegerea tânărului lor primar, Katie Fire Thunder, în vârstă de 25 de ani, din Bozeman, a fost numită în decembrie în Camera Reprezentanților din Montana. Sam Forstag, un lider sindical în vârstă de 31 de ani și fost smokejumper – o persoană care se parașutează pentru a stinge incendiile forestiere – tocmai a câștigat nominalizarea democraților pentru primul district congresional din Montana, învingând un candidat mai bine stabilit.

„Tinerii au văzut, chiar în fața ochilor noștri, felul în care liderii noștri nu iau în prezent decizii care să ne protejeze”, spune Fire Thunder.

„Ei iau decizii reacționare, pe termen scurt, care sunt în beneficiul… celor mai bogați din acest stat, în timp ce noi toți privim și ne gândim: Nu așa funcționează Montana și nu așa conduce Montana.”

Cafeneaua în care stă, lângă campusul MSU, este la nici măcar 2,4 kilometri de JW Heist, un restaurant elegant de pe strada principală din centrul orașului – unde, în seara precedentă, printre clienții barului ornamentat din lemn s-au numărat un reprezentant de vânzări medicale, un investitor imobiliar din afara statului și un tată din Colorado, venit în oraș pentru orientarea fiului său la MSU.

Uitându-se la lista de whisky – cele mai scumpe variante costând 170 de dolari – bărbatul din Colorado a remarcat că „le-a mai văzut în altă parte la un sfert din preț”.

Reprezentanta de vânzări blondă de lângă el a răspuns ironic.

„Ăsta e Bozeman.”