Jurnalistul american Austin Tice, dispărut în Siria în 2012, a fost răpit într-o operațiune planificată timp de mai bine de o lună, dezvăluie BBC.
Un membru al grupării care l-a reținut pe Tice a susținut, de asemenea, că răpirea a fost aprobată de liderul Siriei de la acea vreme, președintele Bashar al-Assad.
Tice a fost văzut urcând într-o mașină cu un șofer pe care îl cunoștea și în care avea încredere. Ani de zile, mulți au presupus că au dat peste un punct de control guvernamental și că răpirea jurnalistului fusese oportunistă.
Dar am descoperit dovezi că, de fapt, dispariția lui a fost orice altceva decât o întâmplare.
Într-un nou podcast BBC: Unde este Austin Tice? Sezonul 3 din emisiunea „I’m Not A Monster Presents” , dezvăluim concluziile unei anchete de ani de zile despre ce s-a întâmplat cu Tice, care la acea vreme relata despre războiul civil din Siria.
Cazul său a fost urmărit îndeaproape de presa internațională și citat de președinții americani care au urmat.
Studentul la drept de la Universitatea Georgetown, Tice, care fusese căpitan în pușcașii marini americani, a fost văzut ultima dată într-un videoclip – legat la ochi și aparent în suferință – postat la mai mult de o lună după capturarea sa.
Când regimul a căzut, 12 ani mai târziu, zeci de mii de oameni au ieșit din închisorile administrației. Tice nu a fost unul dintre ei.
Am obținut coordonatele de la o sursă de informații pentru mai multe locații în care autoritățile americane suspectau că ar fi putut fi reținut și l-au căutat mai bine de o lună, dar nu au găsit nicio urmă de el.
Un fost comandant sirian a declarat că Tice a fost executat . Alții au pus la îndoială această versiune, dar nu au fost găsite rămășițe.
Dar, în urma prăbușirii regimului, am descoperit dosare secrete ale serviciilor secrete siriene despre Tice – sute de pagini de înregistrări interne care oferă prima dovadă definitivă că regimul îl reținuse pe jurnalist.
Două întrebări cruciale au rămas însă fără răspuns: cum anume fusese răpit Tice în primul rând? Și cine a fost responsabil pentru răpirea sa?
Am vorbit cu mai mulți bărbați din regimul implicat în detenția lui Tice și am analizat înregistrările discuțiilor pe această temă. Unul dintre bărbații cu care am vorbit, Abu Ali, este un fost membru al Forțelor Naționale de Apărare (NDF), o miliție care i-a fost extrem de loială lui Assad.
El spune că operațiunea de răpire a început când șoferul lui Tice – despre care mai multe surse spun că transmitea informații regimului de ceva vreme – i-a spus unui membru superior al NDF că Tice se deplasa prin zone controlate de rebeli, raportând despre opoziție.
Tice se impusese în zone considerate de majoritatea jurnaliștilor prea periculoase și scria articole de prima pagină pentru Washington Post. Regimul Assad lua măsuri drastice împotriva oricui evidenția încălcările drepturilor omului.
Ni s-a spus că șoferul membrului NDF Tice cu care a vorbit a fost Sakr Rustom – nu un contact oarecare din miliția NDF, ci nepotul lui Bassam al-Hassan, una dintre cele mai de încredere figuri de securitate ale lui Assad și șeful NDF.
Informațiile despre Tice au fost transmise lui Hassan, spune Abu Ali, care se spune că apoi l-a sunat pe Assad.
„Aduceți-l la noi”, a răspuns Assad, susține Abu Ali.
Abu Ali spune că a fost ulterior chemat în biroul lui Hassan și i s-a spus că președintele a aprobat operațiunea.
Însă Tice nu a fost răpit imediat. Șoferul, spune Abu Ali, a sugerat ca el și NDF să continue să-l supravegheze, pentru a afla mai multe despre ce făcea.
„Are încredere în mine”, își amintește Abu Ali că a spus șoferul.
Ceva timp mai târziu, șoferul a raportat că acțiunile lui Tice păreau suspecte, spune Abu Ali.
Ca pușcaș marin antrenat, Tice își împărtășea uneori experiența militară cu luptătorii rebeli – potrivit mai multor persoane cu care am vorbit – și îi corecta pe luptători cu privire la modul în care își foloseau armele.
„La început, Tice a râs”, își amintește Ali că șoferul a spus, crezând aparent că bărbatul în care avea încredere glumea. Dar șoferul i-a spus lui Tice că vorbește serios, spune Abu Ali, iar jurnalistul și-a dat seama ce se întâmplă.
Potrivit lui Ali, Tice și-a scos carnetul de cecuri și l-a implorat pe șofer să-și spună prețul, în loc să continue cu răpirea.
Membrii miliției NDF l-au apucat apoi pe Tice, acoperindu-i ochii, spune Abu Ali.
Un alt membru NDF ne-a spus că nu va uita niciodată expresia lui Tice când și-a dat seama că fusese trădat. Abu Ali spune că Hassan l-a sunat imediat pe președintele Assad să-i spună că îl aveau pe american.
Ani de zile, identitatea șoferului lui Tice a rămas un mister.
BBC a vorbit cu peste 20 de persoane pentru a descoperi cine era acesta, iar pista a dus în cele din urmă la orașul Homs și la familia unui bărbat pe nume Hamid Abu Obeid.
Au confirmat că el era cel care îl alungase pe Tice, o variantă susținută și de mai mulți membri NDF. Dar, până l-am identificat, Abu Obeid dispăruse deja.
Familia sa spune că nu știe unde se află și se teme pentru siguranța lui. Aceștia spun că nu știau de implicarea lui Hamid în cazul lui Tice și au aflat despre asta de la el ulterior.
Dar au oferit un motiv pentru trădarea lui Tice.
Familia Abu Obeid, refugiați palestinieni din Gaza, trăiește în sărăcie. Conform legislației siriene, nu au dreptul la cetățenie siriană și trăiesc sub restricții semnificative.
Potrivit fratelui lui Hamid, i se promisese un pașaport, cetățenie siriană, o casă și o armă, în schimbul predării lui Tice – recompense care i-ar fi schimbat viața. Dar, după răpire, familia spune că tot ce a primit a fost un pistol.
Apoi, după căderea regimului lui Assad, soția lui Abu Obeid spune că soțul ei a fost sunat de un bărbat care știa despre implicarea sa în cazul lui Tice și amenința că va anunța ambasada SUA, sperând că acest lucru l-ar putea ajuta să obțină azil.
Abu Obeid l-a îndemnat să nu o facă. Apoi a luat niște bani, i-a spus soției sale că merge la cumpărături, iar ea spune că nu l-a mai văzut de atunci. Nu știe dacă se ascunde sau dacă a fost reținut sau ucis.
La scurt timp după dispariția lui, ea spune că niște bărbați mascați – unii îmbrăcați în haine militare – l-au vizitat și au luat o serie de bunuri ale lui Abu Obeid, inclusiv laptopul și alte dispozitive.
Dorințele soției lui Abu Obeid reflectă acum, în mod îngrozitor, pe cele ale mamei și familiei lui Tice. Aflați de tabere opuse în timpul unei dispariții care a început în urmă cu mai bine de un deceniu, ambele familii caută același lucru: o persoană dragă care a dispărut și un răspuns la întrebarea unde s-a dus.