În aprilie 1985, Wham! a aterizat la Beijing pentru a începe un turneu istoric, devenind prima trupă pop occidentală care a concertat în China comunistă.
În timp ce George Michael și Andrew Ridgeley treceau prin aeroport purtând ochelari de soare supradimensionați, în stilul anilor 1980, nu au fost întâmpinați de fani care țipau, ci de jurnaliști chinezi curioși, unul dintre aceștia întrebându-i cum îi cheamă.
„Nu au fost la fel de mulți oameni ca cei care i-au întâmpinat pe Beatles”, spune Ridgeley, în vârstă de 63 de ani, comparând recepția cu celebra sosire a celor de la Fab Four în America în 1964.
„A fost o afacere mult mai discretă. Nu se știa nimic despre noi acolo la momentul respectiv.”
Călătoria a făcut parte dintr-un plan îndrăzneț al managerului Simon Napier-Bell de a genera titluri la nivel mondial și de a crește vizibilitatea celor doi, astfel încât aceștia să poată lansa un turneu pe stadioane în SUA.
Cei doi, care s-au cunoscut ca elevi în Bushey, Hertfordshire, s-au trezit acționând ca niște ambasadori culturali improbabili, prezentând muzica pop occidentală unui public nefamiliarizat cu ea.
Craig HastingsUn nou documentar, Wham! 10 Days in China, prezintă filmări remasterizate ale călătoriei și interviuri cu spectatorii despre cum concertele le-au deschis ochii către posibilități pe care nu le-au imaginat niciodată, inspirându-i pe unii să devină cântăreți sau DJ.
Deși Ridgeley recunoaște că planul managerului său a fost o „lovitură de maestru”, el consideră că aspectul mai „emoționant” este impactul pe care vizita l-a avut asupra poporului chinez.
„I-a motivat pe unii oameni să aleagă o cale în viață pe care altfel nu ar fi ales-o”, spune el.
„Deci, aceasta este o moștenire la nivel personal, cred, probabil cea mai puternică și importantă.”
Getty ImagesMuzicianul recunoaște că este „un adevărat păcat” că Michael nu a avut niciodată șansa de a se întoarce în China și de a-i întâlni pe cei ale căror vieți au fost schimbate de vizită.
Spre sfârșitul documentarului, din imagini de arhivă, solista trupei Careless Whisper descrie călătoria în China ca fiind „un mic coșmar”, recunoscând totodată semnificația acesteia.
„Am avut o responsabilitate, fiind primii oameni care le-au cântat muzică pop occidentală autentică acelor oameni”, spune Michael.
„Când am vorbit cu unii dintre acești chinezi după aceea, și au fost atât de încântați, unii dintre ei nu mai trăiseră nimic asemănător, a fost un mare privilegiu.”
Ridgeley adaugă: „Cred că ar fi însemnat mult pentru el să învețe că muzica pe care eu și el am scris-o i-a inspirat pe oameni să-și schimbe viața, să pășească pe un drum necunoscut.”
Andrew Ridgeley, Big Geoff Overseas Limited/Robobuild Limited/George Michael EntertainmentLa patru luni după turneul din China, Wham! a început un turneu cu stadioane sold-out în Statele Unite, profitând de atenția globală promisă de Napier-Bell.
Mai puțin de un an mai târziu, în iunie 1986, cei doi au cântat împreună pentru ultima dată la concertul lor de adio, The Final, pe stadionul Wembley.
Deși relația lor profesională s-a încheiat, Ridgeley spune că „prietenia lor autentică” a fost „pilonul fundamental” care a dăinuit până la moartea lui Michael, în 2016.
Astăzi se concentrează pe dezvoltarea moștenirii Wham! și, prin urmare, Michael este încă „în prim-plan” și „omnino prezent” în mintea lui.
Ridgeley rămâne implicat în conservarea moștenirii trupei prin intermediul unor documentare, inclusiv filmul Netflix din 2023, Wham!, și Last Christmas Unwrapped în 2024.
„Este minunat să-i pot celebra viața și munca alături de Wham!”, spune el.
Getty ImagesEl constată că muzica continuă să inspire tinerii, nu doar în China, ci în întreaga lume, datorită „vibranței și vitalității” sale.
„Să știi că are un astfel de impact asupra vieții oamenilor și încă îl are, este ceva ce nu cred că am fi putut ghici”, spune el.
Pentru Ridgeley, o întâlnire neobișnuită petrecută la Școala Bushey Meads în 1974 a schimbat vieți în întreaga lume.
Acolo, Ridgeley, în vârstă de 12 ani, l-a întâlnit pentru prima dată pe „băiatul nou”, Georgios Kyriacos Panayiotou, care mai târziu a devenit George, dar este încă cunoscut de prietenul său drept „Yog”.
Când un profesor a cerut un voluntar să-l ajute pe nou-venit să se acomodeze, Ridgeley a fost singurul elev care a ridicat mâna.
El spune că nu crede în destin, dar recunoaște: „A fost un moment de deschidere… ne-a modelat restul vieții, ceea ce este ceva aparte.”
La vremea respectivă, Ridgeley nu și-ar fi putut imagina niciodată că un mic act de bunătate într-o sală de clasă din Hertfordshire ar putea ajuta în cele din urmă la schimbarea unor vieți la cealaltă parte a lumii.