Nigeria a sosit în Maroc pentru Cupa Africii pe Națiuni Feminin (Wafcon) din 2026 purtând povara familiară a așteptărilor.
După ce au câștigat în iulie anul trecut al zecelea titlu în regatul nord-african, un record – o campanie numită „Misiunea X” – Super Falcons rămân etalonul fotbalului feminin african.
Provocarea acum este să-și păstreze coroana, lucru pe care l-au reușit ultima dată în 2018, punct culminant al unui hat-trick de titluri.
„Acum că suntem campioni, toate celelalte echipe vor dori să ne atragă în declin”, a declarat pentru BBC Sport Africa antrenorul principal Justin Madugu, cel care a orchestrat lupta pentru titlu de anul trecut, încheiată cu o victorie cu 3-2 asupra gazdelor .
„Nu va fi ușor. Suntem foarte conștienți de asta și vom fi pe deplin pregătiți.”
Nigeria va începe meciul marți împotriva echipei debutante Malawi, înainte de a întâlni și Zambia și Egiptul în Grupa C.
„Fiecare țară vrea să învingă Nigeria”, a declarat antrenoarea secundă Ann Chiejine, de patru ori câștigătoare a campionatului Wafcon ca jucătoare.
„De aceea trebuie să ne îmbunătățim jocul asigurându-ne că ne antrenăm mai intens.”
Lotul conține unele dintre cele mai cunoscute nume din fotbalul african.
Căpitanul Rasheedat Ajibade, desemnat cel mai bun jucător la turneul de anul trecut, Chiamaka Nnadozie, actualul portar african al anului, și Asisat Oshoala, de șase ori jucătorul african al anului, vor oferi experiență și leadership.
Însă Madugu a ales să includă și o serie de jucătoare tinere, inclusiv atacanta Joy Omewa, care joacă fotbal la clubul ei din Suedia și a urmărit de la distanță triumful Wafcon de anul trecut.
„Ultimul meci a fost foarte palpitant de urmărit. Toate meciurile au fost foarte bune.”
„Cred că anul acesta va fi și mai mare.”
„Nu sunt sub nicio presiune”
Nigeria este una dintre cele trei națiuni care au ridicat trofeul Wafcon.
Dominația lor este de așa natură încât au revendicat 10 din cele 13 titluri, datând din 1998, doar Guineea Ecuatorială (2008 și 2012) și Africa de Sud (2022) reușind să le rupă strânsoarea.
De data aceasta se confruntă cu o concurență mai mare, chiar dacă doar ca număr de participanți, după ce turneul a fost extins de la 12 la 16 echipe.
Miza este și mai mare, deoarece Wafcon servește și ca o competiție de calificare pentru Cupa Mondială Feminină de anul viitor din Brazilia, cele patru semifinaliste având garantat un loc în Brazilia.
„Primul nostru obiectiv este calificarea la Cupa Mondială. După aceea, ne putem gândi să ne apărăm titlul”, a declarat extremă Francisca Ordega pentru BBC Sport Africa.
„Nu suntem sub niciun fel de presiune. Putem face față oricărei echipe din Africa.”
Nigeria a reprezentat continentul la toate cele nouă Cupe Mondiale de la prima ediție, care a avut loc în China, în 1991.
În 2023, un număr record de patru națiuni au călătorit în Australia și Noua Zeelandă, vest-africanilor alăturându-se Africa de Sud și debutantele Maroc și Zambia.
„Am ajuns la vârsta majoratului”, a spus Cheijine când a discutat despre îmbunătățirile din jocul african.
„Dacă suntem învinși acum la loviturile de departajare, sau cu 1-0, 2-0, înseamnă că graficul este în creștere.”
În Maroc, Capul Verde și Malawi sunt cele două țări care își vor face prima apariție la Wafcon.
Malawi este deși clasată pe locul 153 în lume, comparativ cu Nigeria pe locul 36, însă jucătoarele din Scorchers se mândresc cu un atac redutabil, cu un pedigree dovedit, sub forma surorilor Chawinga, Tabitha și Temwa.
Sora mai mare, Tabitha, a marcat golurile care au adus-o pe Lyon către al cincilea titlu consecutiv în campionatul Franței sezonul trecut.
Între timp, Temwa a câștigat premiul Gheata de Aur a Ligii Naționale de Fotbal Feminin și premiul MVP în ambele sezoane complete petrecute la Kansas City Current.
Nigeria va trebui, de asemenea, să fie în prudență împotriva experimentatelor atacante zambiene, Barbra Banda și Racheal Kundananji, ambele jucând și în SUA.
„Nu vrei să subestimezi sau să subestimezi ceea ce poate face oricine”, a spus Madugu în ajunul meciului de deschidere al echipei, Ajibade avertizând că calificarea Malawi arată «progresul pe care îl fac».
Un amestec de tinerețe și experiență
Sursa imaginii,Getty ImagesAsisat Oshoala, de șase ori desemnat jucătorul african al anului, va face din nou parte din atacul Nigeriei la Cupa Mondială din 2026, din Maroc.
În timp ce meciurile anterioare ale Wafcons au avut timpul de pregătire al Nigeriei limitat, Madugu și staff-ul său au avut luxul de a participa la mai multe meciuri amicale pentru a domina lotul actual.
O dublă partidă împotriva Camerunului în primele luni ale anului a fost urmată de două meciuri de încălzire împotriva Senegalului în iunie și de o victorie împotriva Tanzaniei săptămâna trecută.
Portarul în vârstă de douăzeci și unu de ani, Comfort Erhabor, rezerva lui Nnadozie, se numără printre jucătorii noi aduși de Madugu.
Născută în Olanda și crescută în Anglia, ea a debutat împotriva Camerunului.
„Încrederea pe care [Madugu] o acordă nouă, jucătorilor tineri, este ceva ce respect foarte mult”, a spus ea.
„Nu mă așteptam să mă înțeleg atât de repede și atât de bine cu echipa. Dar m-au primit cu brațele deschise.”
Erhabor joacă în prezent în a treia ediție a fotbalului englez pentru Portsmouth, un oraș aflat la puțin peste o oră de mers cu mașina de-a lungul coastei de sud până la Brighton, unde Nnadozie își desfășoară activitatea.
Descriind-o pe numărul unu în Nigeria ca fiind „o soră mai mare” cu care își petrece timpul, ea spune că a fost „evident” să aleagă loialitatea internațională.
„E în sângele meu, așa că am simțit că nu există onoare mai mare decât să-mi reprezint rădăcinile, să-i fac și pe părinții mei mândri.”
„Îmi place cultura, iar un lucru important pentru mine a fost cât de deschiși sunt toți de aici față de creștinism și religie, pentru că am simțit că asta mi-ar permite să intru în echipă, să mă bazez pe credință și să mă exprim.”
În timp ce Madugu caută o combinație divină de tinerețe și experiență, Omewa descrie numele stelare alături de care se antrenează acum ca fiind „de aur”, spre deosebire de cele mai în vârstă.
„Fără ei nu am fi aici astăzi.”
„Odată cu venirea lor în echipă și învățându-ne cum să facem asta, învățăm de la acei oameni.”
Colega sa atacantă, Oshoala, care își urmărește al cincilea titlu Wafcon, este una dintre cele cărora Omewa le este recunoscătoare.
„Este o persoană cu adevărat remarcabilă. Este o persoană cu care poți vorbi, cu care poți împărtăși experiențe și îți povestește prin ce a trecut.”
„Cred că este o mentoră foarte bună.”
Nigeria nu are toate vedetele disponibile, fundașul central Ashleigh Plumptre, o figură centrală în campania Wafcon de anul trecut, indisponibilă din cauza unei accidentări la picior.
Echipa a fost, de asemenea, tulburată după ce a căzut victimă unor furturi după ce a aterizat în Maroc, atacanta Esther Okoronkwo, jucătoarea meciului în finala de anul trecut, pierzând, se pare, sute de dolari.
În ceea ce privește premiile în bani, fondul pentru turneul din acest an a fost dublat, câștigătorii primind 2 milioane de dolari (1,5 milioane de lire sterline) – o creștere care indică dezvoltarea continuă a fotbalului feminin african.
Însă, în ciuda nivelului tot mai ridicat al concurenței, Nigeria rămâne echipa de învins.