Mult așteptata luptă la categoria grea dintre britanicii Tyson Fury și Anthony Joshua s-a apropiat cu un pas după ce aceștia și-au câștigat meciurile de încălzire – dar nu fără multă dramă.
Fury a fost primul în ring vineri, învingându-l pe Mariusz Wach, în vârstă de 46 de ani, în șapte runde la Pattaya, Thailanda.
Noaptea lui Joshua în Arabia Saudită a fost o altă poveste.
Înfruntându-l pe puțin cunoscutul albanez Kristian Prenga, Joshua era așteptat să revină ușor. În schimb, a fost scos din luptă după doar 20 de secunde și din nou în prima rundă, înainte de a produce o revenire uimitoare pentru a-l opri pe Prenga în a doua rundă .
Cu ambii bărbați câștigători și contracte deja semnate, cea mai mare luptă din boxul britanic este în desfășurare. Rapoartele sugerează premii de aproximativ 100 de milioane de dolari (75 de milioane de lire sterline fiecare), așa că există toate motivele pentru a finaliza tranzacția.
Dar mai sunt câteva obstacole de depășit.
„S-a terminat” – Hearn spune că Fury-AJ va avea loc
Mulți se așteptau ca Fury să zboare direct din Thailanda în Arabia Saudită pentru o confruntare în ring după victoria lui Joshua.
În mod remarcabil, singura dată când au împărțit un ring a fost în timpul unei sesiuni de sparring la Finchley Amateur Boxing Club în 2010.
După ce l-a învins pe Wach, Fury a insistat că nu va călători la Jeddah și, în ciuda zvonurilor de sâmbătă, s-a ținut de cuvânt. Reporterii au crezut chiar pentru scurt timp că ajunsese acolo când un sosie al lui Fury a coborât dintr-o mașină în afara arenei.
Însă promotorul lui Joshua, Eddie Hearn, a insistat că în continuare va avea loc o luptă cu Fury.
„S-a terminat. Am semnat un contract obligatoriu din punct de vedere juridic acum aproximativ trei luni”, a spus Hearn de la Matchroom.
Se așteaptă ca Netflix să difuzeze meciul la nivel global către peste 325 de milioane de abonați, dar cea mai mare întrebare fără răspuns este când și unde.
New York, favoritul în noiembrie
Se înțelege că Madison Square Garden din New York, care va avea loc în noiembrie, se numără printre principalele opțiuni, organizatorii saudiți încercând să maximizeze atractivitatea evenimentului în America.
Fanii britanici, pe bună dreptate, își doresc meciul în Regatul Unit – în special pe stadionul Wembley.
Șeful boxului saudit, Turki Alalshikh, a sugerat anterior că, dacă meciul ar fi organizat în Marea Britanie, ar trebui să înceapă în primele ore ale dimineții pentru a satisface profitabilul public american de televiziune.
Nu ar fi fără precedent. Lupta lui Ricky Hatton împotriva lui Kostya Tszyu la Manchester în 2005 a început în jurul orei 02:00 BST, în timp ce victoriile lui Joe Calzaghe asupra lui Jeff Lacy și Mikkel Kessler au început, de asemenea, după miezul nopții.
Stadionul Principality din Cardiff ar fi încântat de oportunitatea de a-i găzdui pe Fury-Joshua, dar meciul ar trebui să aibă loc fie sâmbătă, 31 octombrie, fie sâmbătă, 28 noiembrie. Cele trei sâmbete dintre meciuri găzduiesc toți internaționalii de rugby ai Țării Galilor.
Ora stabilită pentru stadionul Wembley este 23:00, deși primarul Londrei, Sadiq Khan, și Consiliul Local Brent au indicat că ar fi deschiși la discuții despre prelungirea acesteia pentru acest eveniment sportiv major.
Cu toate acestea, surse apropiate primarului au declarat vineri pentru BBC Sport că organizatorii nu au luat legătura.
Dar AJ vrea asta pe Wembley
Joshua și Fury au semnat contracte separate cu Alalshikh, care finanțează lupta.
Hearn insistă însă că acordul lor este ca meciul să aibă loc în Marea Britanie.
„Am insistat ca această luptă să aibă loc în Regatul Unit”, a spus Hearn. „Știu că AJ va dori uneori să fie un pic pacificator, dar realitatea este că mi-a spus: «Vreau lupta în Regatul Unit. Aceasta este o luptă britanică». Sunt total de acord.”
„Am purta discuții, dar singura modalitate ca meciul să nu aibă loc în Anglia ar fi dacă eu și Anthony Joshua suntem de acord, deoarece avem un contract obligatoriu din punct de vedere legal.”
Și Joshua și-a exprimat clar preferința după victorie.
„Nu m-aș aștepta să fie pe Tottenham [Hotspur Stadium] sau pe [Cardiff] Principality Stadium, ca să fiu sincer”, a spus el. „Pur și simplu are acea istorie când te gândești la Wembley.”
Hearn spune că, dacă organizatorii saudiți decid să organizeze meciul în America, contractul lui Joshua va trebui renegociat.
Mai este Fury vs. Joshua o luptă importantă?
Din perspectiva unui purist, lupta vine cu ani prea târziu.
Fanii și-au dorit ca Fury și Joshua să se întâlnească atunci când amândoi erau campioni mondiali și în vârful puterii lor, mai degrabă decât după ani de negocieri, discuții eșuate și înfrângeri.
Alte super-lupte au sosit, de asemenea, mai târziu decât sperau mulți, inclusiv victoria lui Floyd Mayweather asupra lui Manny Pacquiao în 2015 și, mai aproape de casă, înfrângerea lui Amir Khan în fața lui Kell Brook în 2022.
Din punct de vedere comercial, însă, Fury v Joshua rămâne un film enorm.
Lovitura lui Joshua împotriva lui Jake Paul l-a introdus într-un public american mai larg, dincolo de fanii tradiționali ai boxului, în timp ce Fury și-a construit o comunitate numeroasă de fani prin aparițiile sale în WWE, trilogia cu Deontay Wilder și serialul său de pe Netflix.
Fury și Joshua sunt două dintre cele mai mari personalități sportive ale Marii Britanii. Pentru fanii ocazionali din întreaga lume, acesta este un motiv suficient pentru a urmări meciul și a umple orice stadion sau arenă.
Momente importante: Joshua îl învinge pe Prenga după ce a avut probleme la început
Cine este favoritul la câștigare?
Revenirea lui Joshua împotriva lui Prenga a fost una dintre cele mai curajoase performanțe din cariera sa, dar a scos în evidență și vulnerabilități familiare. Doborât de două ori de un greu care concura la nivel mondial pentru prima dată, și-a revenit cumva pentru a obține o victorie dramatică prin oprire.
De asemenea, s-a întâmplat în circumstanțe extraordinare.
Joshua lupta pentru prima dată de când supraviețuise accidentului de mașină din Nigeria, în care au murit prietenii săi apropiați, Sina Ghami și Latif „Latz” Ayodele. Povara emoțională a fost evidentă ulterior, deoarece s-a chinuit să vorbească în timpul interviului de după luptă.
Rezultatele și performanțele sale recente ridică uimire. De la sfârșitul anului 2023, Joshua i-a învins pe Otto Wallin, fostul campion UFC Francis Ngannou, pe YouTuber-ul devenit boxer Paul și pe necunoscutul Prenga. Ultima dată când s-a confruntat cu o operațiune de nivel înalt, a suferit o înfrângere prin knockout în fața lui Daniel Dubois.
Nici Fury nu a părut de neatins. Înainte de a-l învinge confortabil pe Wach, l-a depășit cu puncte pe Arslanbek Makhmudov în aprilie, dar anterior pierduse două meciuri consecutive pentru titlul mondial în fața lui Oleksandr Usyk. Victoria sa prin decizie împărțită asupra lui Ngannou în 2023 a venit tot după ce a fost doborât de vedeta MMA.
Poate că întrebarea nu mai este cine este mai bun la categoria grea, ci cine a scăzut cel mai puțin.
Joshua încă are putere de knockout, dar mișcarea, IQ-ul în ring și adaptabilitatea lui Fury îl fac favorit.