O navă spațială finanțată de NASA a fost trimisă în spațiu pentru a prinde un telescop în cădere.
Observatorul Swift detectează unele dintre cele mai puternice explozii din Univers – dar riscă să se prăbușească înapoi pe Pământ în lunile următoare.
Micul telescop spațial va fi interceptat de sonda LINK, care va încerca să-l prindă cu trei brațe robotice și să-l ridice înapoi pe o orbită sigură.
Misiunea de salvare, lansată vineri, nu a mai fost încercată până acum, iar Dr. Simeon Barber, un om de știință spațial, a declarat că este „risc ridicat”.
„Dar NASA consideră, evident, că merită încercat. Iar comunitatea științifică este optimistă în această privință, deoarece este un telescop important care ne permite să studiem fenomene de super-înaltă energie pe care nu avem alte mijloace de a le studia”, a declarat Barber, cercetător senior la Open University.
Observatorul Swift este în cădere deoarece activitatea solară crescută a împins atmosfera Pământului în exterior, astfel încât aceasta atinge Swift. Acest lucru afectează observatorul și îl încetinește pe măsură ce orbitează Pământul, scăzându-i altitudinea.
Când a fost lansată pentru prima dată, se afla pe o orbită la 600 km, iar acum a coborât la aproximativ 360 km, cea mai mare parte a acestei coborâri având loc în ultimii doi ani.
Sateliții cad pe Pământ și se ard la reintrare tot timpul. Dar Swift este special din punct de vedere științific, îndrăgit de cercetătorii care îl folosesc pentru a privi chiar în zorii cosmosului.
Observatorul, de dimensiunea unei mașini mari, a fost lansat în 2004, cu trei telescoape la bord, pentru a studia cele mai puternice explozii din Univers.
Acestea sunt cauzate de moartea finală, violentă a stelelor gigantice și de coliziunile jarului pe care îl lasă în urmă.
Acestea eliberează în doar câteva secunde aceeași energie pe care Soarele o va emite pe parcursul întregii sale vieți de 10 miliarde de ani. Și pentru că aceste prețioase momente cataclismice sunt atât de scurte, nava spațială trebuie să fie rapidă și agilă – de unde și numele său.
Pe scurt, nu există nimic comparabil cu Swift, iar NASA a considerat că merită salvată.
NASA/Swift/A. Beardmore (Universitatea din Leicester)Inginerii unei tinere companii, Katalyst Space Technologies, din Flagstaff, Arizona, au primit sarcina de a salva observatorul.
Au avut la dispoziție mai puțin de un an pentru a-și lansa misiunea înainte ca Swift să cadă sub altitudinea de 300 km, unde o salvare devine imposibilă, potrivit directorului executiv al firmei, Ghonhee Lee.
„Ceea ce a realizat echipa Katalyst în doar opt luni este extraordinar. Echipa a proiectat, construit, testat și integrat o navă spațială robotizată capabilă să îndeplinească una dintre cele mai ambițioase misiuni de service comerciale încercate vreodată”, a declarat el într-un comunicat de presă emis la începutul acestei luni.
NASA/Scott WiessingerNava spațială LINK, concepută de echipa lui Lee, este un robot cu trei brațe, de mărimea unui frigider, dotat cu camere și sisteme de ghidare și acționat de propulsoare mici.
Lansată vineri, nava spațială va petrece următoarele câteva săptămâni activând sistemele sale unul câte unul: alimentarea, navigația, camerele și senzorii pe care se va baza și verificând dacă fiecare dintre ele a supraviețuit călătoriei.
Deși racheta Pegasus XL pe care se afla a plasat-o pe LINK aproape de orbita lui Swift, robotul cu trei brațe mai are mult de lucru pentru a se apropia de Swift – altitudinea observatorului se schimbă săptămână de săptămână.
Nava spațială de salvare, aflată și ea în mișcare, trebuie să se concentreze asupra unei ținte în mișcare. Dar la aproximativ trei până la patru săptămâni după lansare, ar trebui să se apropie în sfârșit.
Folosindu-și camerele și senzorii, LINK se va apropia și va înconjura telescopul, fotografiindu-l din toate unghiurile. Inginerii au ghicit de unde să se agațe, dar Swift trebuie să fi fost modificat de cei douăzeci de ani pe orbită, potrivit lui Barber.
„Telescopul Swift nu a fost niciodată proiectat pentru a fi prins în spațiu și a-i fi schimbată orbita. Așadar, nava de salvare se va apropia foarte încet de el și se va atașa de telescop.”
Apoi vine momentul palpitant: prinderea, când cele trei brațe ale lui LINK se întind.
Dacă totul merge conform planului, LINK va prelua controlul asupra Swift și îl va duce înapoi acolo unde își poate continua activitatea vitală.
„LINK își va porni motoarele pentru a ridica încet orbita telescopului la o altitudine la care aceasta devine stabilă pentru o perioadă lungă de timp”, a spus Barber.
„Va fi o ridicare foarte lentă și grațioasă, nu o ascensiune bruscă către o orbită mai înaltă.”
În următoarele două-trei luni, LINK își va porni micile propulsoare și va trage ușor perechea înapoi în sus, de la aproximativ 360 km, către vechea casă a lui Swift, la 600 km deasupra Pământului.
Misiunea este ambițioasă și nu a mai fost dusă la bun sfârșit. Multe lucruri vor trebui făcute pentru a reuși. Dacă se va întâmpla acest lucru, atenția se va îndrepta către posibilitatea ca următoarea misiune de salvare să fie menită să salveze și mai faimosul Telescop Spațial Hubble.
Rămâneţi aproape.