Într-o lume sportivă modernă, în care mulți sportivi s-au descurcat să vorbească mult și să spună foarte puțin, Sione Tuipulotu este o excepție minunată de la regulă.
Căpitanul Scoției este rareori altceva decât captivant, perspicace și brutal de sincer.
Totuși, în timp ce își pregătește oamenii pentru înfruntarea campioanei mondiale a Africii de Sud, sâmbătă, la Pretoria, în cadrul Campionatului Națiunilor, Tuipulotu refuză să hrănească bestia când vine vorba de așteptările unei victorii surprinzătoare asupra Springboks.
„Aș vrea să cred că poate încrederea noastră este puțin mai liniștită, pentru a o menține în vestiar”, a spus centrul din Glasgow.
„Nu are rost să vorbim despre așa ceva înainte de meci, pentru că trebuie să ieși acolo și să joci împotriva campionilor mondiali în curtea lor.”
„Poate că este vorba despre puțină experiență acumulată de mine în ultimii doi, trei ani, e mai bine să așteptăm asta până sâmbătă.”
„Bineînțeles că am încredere în grupul meu. Aș fi prost ca și căpitan să stau aici și să spun: «Nu am încredere în grupul meu și vom merge acolo și vom pierde» înainte de meci. E o prostie, știi?”
„Deci, bineînțeles, am încredere în grupul meu, dar ne vom concentra pe noi înșine. Știm provocarea cu care ne confruntăm și suntem foarte entuziasmați, sincer.”
În urma înfrângerii sumbre a Scoției împotriva Argentinei de la Murrayfield, în noiembrie anul trecut, Tuipulotu a fost într-o formă neobișnuit de combativă cu presa, declarând că nu va mai face declarații publice despre ambițiile echipei sale, doar pentru a fi criticat atunci când acestea nu se îndeplinesc.
Antrenorul principal Gregor Townsend și mai mulți dintre jucătorii săi au declarat că recenta îmbunătățire a rezultatelor – victorii excelente împotriva Țării Galilor, Angliei și Franței în Turneul celor Șase Națiuni și o victorie uimitoare în deplasare cu Argentina weekendul trecut – poate fi atribuită conversațiilor interne sincere care au avut loc după înfrângerea din noiembrie în fața echipei Pumas.
Deși Tuipulotu nu face furori în presă despre șocarea Africii de Sud de la Loftus Versfeld, el crede că Springboks se confruntă cu o echipă scoțiană care s-a îmbunătățit de la ultima lor întâlnire din 2024.
În acea zi, la Murrayfield, scoțienii au egalat fizicalitatea feroce a celor de la Boks pentru perioade lungi de timp, creându-și o mulțime de ocazii și ratând să le profite înainte ca inevitabila ofensivă sud-africană de la finalul meciului să le smulgă victoria.
„Cred că suntem o echipă mult diferită acum”, a spus Tuipulotu. „Mi-ar plăcea să cred că am evoluat cumva, presupun, devenind echipa care vrem să devenim.”
„Am văzut fragmente din asta în Turneul celor Șase Națiuni și am fost foarte mândru de performanța de săptămâna trecută în deplasare [împotriva Argentinei].”
Scoția nu a învins niciodată Springboks în Africa de Sud, iar aceasta este prima lor încercare de a reuși din 2014 încoace.
Atât de mult domină Boks în rugby-ul din Test Rugby în acest moment, încât nici cele 10 schimbări pe care antrenorul principal Rassie Erasmus le-a făcut față de echipa care a învins Anglia weekendul trecut nu le-au diminuat statutul de favorite covârșitoare.
O sarcină descurajantă, dar pe care Tuipulotu preferă să o considere o oportunitate magnifică de a face ceva ce nicio echipă scoțiană nu a mai făcut până acum.
„De aceea am început să joc rugby când aveam 12 ani, ca să fiu în aceste tipuri de săptămâni, pregătindu-mă cu acest tip de grup, cu oportunitatea de a juca împotriva campionilor mondiali în curtea lor”, a spus el.
„Doar reflectez săptămâna aceasta la cum am evoluat de la meciul cu Argentina, dar nu numai atât, nu voi mai avea această ocazie să vin cu o echipă și să mă dezvolt alături de o echipă precum cea pe care o am acum.”
„Simt că mă aflu probabil într-o situație rară din cariera mea, în care nu voi mai avea ocazia să fiu antrenat de acest staff tehnic, să joc cu acest grup de jucători, în stadiul actual al carierei mele. Așa că sunt foarte recunoscător că mă aflu în această situație și că sunt căpitanul acestei echipe.”
„Nu știu când va veni, dar tot mai mulți băieți cu care am jucat de când am ajuns termină, iar asta îți dă o mică impresie despre faptul că aceste lucruri nu durează la nesfârșit.”
„Așadar, vreau să profit de această oportunitate și să folosesc munca depusă ca echipă, ca staff tehnic, și să ieșim acolo și să dăm cea mai bună performanță posibilă.”