Observatorul Jodrell Bank, care a găzduit cel mai mare telescop din Marea Britanie timp de aproape 70 de ani, și-a pierdut finanțarea și s-ar putea închide, potrivit BBC.
Observatorul și rețeaua sa de telescoape au fost esențiale pentru studiul galaxiilor îndepărtate în țară și pentru pregătirea viitorilor astronomi. Oamenii de știință au descris decizia ca fiind „sfâșietoare” și „greșită din punct de vedere științific”.
Se preconizează că toate observațiile științifice de la Jodrell vor înceta la 1 aprilie 2028, cu excepția cazului în care se vor găsi finanțări alternative.
Organismul finanțator, agenția britanică pentru cercetare și inovare (UKRI), a declarat că trebuie să își concentreze investițiile asupra proiectelor care au „cel mai mare impact pe termen lung”.
Situl a fost înființat pentru prima dată în 1945 și a fost pionier în radioastronomie și studiul galaxiilor dincolo de a noastră.
De asemenea, a fost esențial în timpul Războiului Rece, când a fost folosit pentru monitorizarea rachetelor sovietice în perioada de maximă tensiune nucleară dintre URSS și puterile NATO.
Contribuția sa la eforturile științifice globale i-a adus statutul de Patrimoniu Mondial UNESCO în 2019.
Însă UKRI, care are un buget anual de puțin sub 10 miliarde de lire sterline, spune că a trebuit să reducă bugetul anual de 2,8 milioane de lire sterline al observatorului, deoarece costurile planificate pentru cercetarea fizicii și funcționarea laboratoarelor sale au crescut .
Anunțul face parte dintr-o reducere mai amplă de 2,7% a bugetelor pentru cercetarea în astronomie, fizica nucleară și fizica particulelor în următorii patru ani, care va avea impact și asupra altor proiecte.
Regatul Unit nu va mai participa la cercetările efectuate la Telescopul James Clark Maxwell din Hawaii, pe care oamenii de știință îl folosesc pentru a fotografia găurile negre supermasive din centrul galaxiilor.
UKRI a redus, de asemenea, finanțarea pentru implicarea Regatului Unit în două instrumente de pe Telescopul Extrem de Mare, care este construit în Chile pentru a căuta semne de viață pe alte lumi asemănătoare Pământului.
Și va exista o reducere de 20% a finanțării care susține participarea Regatului Unit la Telescopul Vera Rubin din Chile, care creează primul film al Universului – proiectul a fost lansat abia anul trecut.
- Prima imagine cerească dezvăluită de un telescop revoluționar din Chile
Prof. Michele Dougherty, președinta executivă a filialei de știință și tehnologie a UKRI, a declarat: „După ce am ascultat comunitatea noastră, am protejat cercetările esențiale în domeniul descoperirilor. Cu toate acestea, situația necesită niște decizii dificile, dar necesare.”
„Acestea nu sunt niciodată alegeri ușoare, dar am luat ceea ce considerăm a fi deciziile corecte pentru a aduce… o poziție financiară sustenabilă până în 2029/30.”
NASA/ESADouăzeci și opt de locuri de muncă sunt în pericol la sediul Jodrell Bank din Cheshire, dar închiderea acestuia ar afecta și munca a aproape 3.000 de oameni de știință care îl folosesc în cercetările lor.
Profesorul Simon Garrington, director asociat al Observatorului Jodrell Bank, a declarat pentru BBC News că toți cei de la Jodrell Bank au fost „devastați” de decizie.
„Nu este vorba doar de știința fantastică pe care o facem, ci Jodrell Bank și rețeaua sa de telescoape [au fost] o capacitate națională timp de aproape 70 de ani și un far pentru știință în nord-vestul [Angliei], atrăgând tineri către cariere în știință și inginerie”, a spus el.
Importanța sitului pentru știință și comunitate a făcut ca acesta să fie imortalizat în opere science fiction populare, de la Ghidul autostopistului galactic până la Doctor Who.
Profesorul Garrington a declarat că decizia UKRI va fi contestată, dar a adăugat că, dacă aceste discuții vor eșua, echipa de conducere va face tot posibilul pentru a găsi o finanțare alternativă pentru a menține în funcțiune, într-o anumită formă, emblematicul Telescop Lovell, care se află în centrul observatorului și al rețelei de telescoape pe care o susține.
„Este un deal uriaș de urcat să încerci să găsești o nouă modalitate de finanțare a acestui lucru dacă UKRI nu va finanța nimic din toate acestea”, a spus el.
Astronomul Regal al Scoției, profesoara Catherine Heymans, care a vorbit în numele comunității astronomilor din Marea Britanie, a descris decizia UKRI drept „un act real de autovătămare națională”.
e-MERLINÎn ciuda vechimii sale, modernizările continue au menținut telescopul Lovell în avangarda cercetării astronomice.
Este al treilea cel mai mare radiotelescop orientabil din lume, iar performanțele sale științifice au fost supraalimentate atunci când a fost conectat la alte șase telescoape din centrul Angliei, pentru a crea rețeaua e-Merlin.
Combinate, aceste telescoape din Marea Britanie pot face zoom asupra obiectelor din spațiul cosmic și le pot vedea în detalii incredibile – cu o rezoluție similară cu cea a telescopului spațial Hubble.
Rețeaua e-Merlin este utilizată pentru cercetări în domenii precum:
- Cum se formează planetele și stelele lor-mamă.
- Cum evoluează galaxiile și rolul jucat de găurile negre supermasive.
- Materia întunecată invizibilă și energia întunecată care alcătuiesc peste 95% din Univers.
Rețeaua e-Merlin face parte dintr-o rețea paneuropeană de telescoape – fără aceasta, imaginile stelelor și galaxiilor îndepărtate ar fi mai puțin clare.
Profesorul Michael Kramer este directorul executiv al Institutului Max Planck pentru Radioastronomie din Bonn și un om de știință foarte respectat la Universitatea din Manchester.
El a declarat pentru BBC News că a considerat că decizia luată de UKRI este „lipsită de perspectivă științifică, tehnologică, precum și economică”.
Însă un alt rol important al Observatorului Jodrell Bank este instruirea astronomilor britanici în știința radioastronomiei. Astronomii au susținut că închiderea Lovell și a rețelei e-Merlin va însemna că Marea Britanie va rămâne în urmă într-un domeniu care a fost inițiat la Jodrell Bank.
„La nivel internațional, oamenii se vor uita la asta și cu greu le va veni să creadă. Se taie capacitatea de radioastronomie a țării”, a spus profesorul Kramer.
Reducerea vine într-un moment în care alte țări investesc în propriile observatoare naționale pentru a se pregăti pentru ceea ce mulți astronomi cred că va fi zorii unei epoci de aur în radioastronomie. Acest lucru se datorează construirii unui nou super radiotelescop în Africa de Sud și Australia, numit Square Kilometre Array (SKA).
SKAOSKA urmează să înceapă să fie operațional în cinci ani, iar în 10 ani va începe să răspundă la unele dintre cele mai mari întrebări din astronomie.
Însă, fiind unul dintre liderii în domeniu timp de decenii, Regatul Unit riscă acum să rateze această abundență științifică, potrivit profesorului Philip Diamond, fost director al Jodrell Bank și al organizației SKA.
„Eliminează capacitatea științifică esențială pentru sănătatea pe termen lung a radioastronomiei din Regatul Unit și a SKA, așa că ar avea un impact sever asupra formării și carierei tinerilor cercetători.”