Totul a început cu obișnuita efervescență care se vede la meciurile Cupei Mondiale ale Statelor Unite – o bază de fani gălăgioasă și patriotică, artificii, rachete de fum și un survol militar.
Însă visul american de a câștiga turneul pentru prima dată s-a spulberat într-un mod haotic în primele ore ale dimineții de marți, odată cu o înfrângere extrem de dezamăgitoare suferită de Belgia.
SUA a pierdut cu 4-1 – cea mai grea înfrângere din 1990 încoace – în timp ce atmosfera animată care fusese o caracteristică a meciurilor lor anterioare s-a estompat cu mult înainte de fluierul final, al patrulea gol al Belgiei determinând un val de fani să părăsească stadionul din Seattle.
Această eliminare din optimile de finală a co-gazdelor turneului a venit la sfârșitul câtorva zile tulburi, în care titlurile din presă fuseseră dominate de decizia controversată a FIFA de a suspenda cartonașul roșu al lui Folarin Balogun din meciul precedent, permițându-i acestuia să fie titular în această întâlnire.
Parcursul lor până în această etapă părea să fi captat atenția națiunii, dar toată acea pozitivitate părea să fi fost afectată de saga Balogun, lucru pe care belgienii nu l-au scăpat înainte de meci.
„Este minunat să avem întreaga lume de partea noastră împotriva Statelor Unite”, a declarat fundașul Timothy Castagne înainte de meci.
Balogun a spus că nu a fost surprins că decizia a fost „controversată”.
„Am acceptat decizia când am primit cartonașul roșu și apoi am acceptat și decizia când mi s-a spus că pot juca”, a spus el.
„Nu prea am ce să spun altceva despre această chestiune.”
Cât de mult a afectat acest lucru echipa SUA și unde a mers prost în cele din urmă pentru echipa lui Mauricio Pochettino?
Cât de mult a afectat saga Balogun pe noi?
Sursa imaginii,AFP via Getty ImagesAntrenorul Belgiei, Rudi Garcia, a vorbit cu Folarin Balogun după meci.
Lăsând scorul la o parte, a existat ceva diferit în această performanță a SUA.
Întrucât Pochettino reușise să scape de mentalitatea de outsider, au jucat cu o aroganță deosebită la începutul turneului, atacând echipele într-un mod atât de impresionant încât fanii au crezut că echipa lor ar putea da peste cap șansele la acest turneu.
„Vom câștiga Cupa Mondială”, a prezis un suporter înainte de meci, iar încrederea lui nu era singura printre suporterii care se adunaseră în fața stadionului din Seattle în orele dinaintea începerii meciului.
Mulți s-au bucurat, de asemenea, de faptul că atacantul lor, Balogun, aflat în formă maximă, a primit permisiunea de a juca, în ciuda faptului că primise un cartonaș roșu direct pentru un fault asupra fundașului Bosniei-Herțegovina, Tarik Muharemovic, în runda precedentă.
FIFA a luat decizia șocantă de a suspenda suspendarea automată de un meci timp de 12 luni, ceea ce a dus la critici pe scară largă, inclusiv din partea antrenorului UEFA, Belgiei și Angliei, Thomas Tuchel.
Problema a ajuns chiar în vârful politicii americane, președintele Donald Trump declarând luni că a cerut FIFA să revizuiască decizia deoarece „nu crede că a fost o fault”.
Balogun, care marcase trei goluri la Cupa Mondială, a fost titular împotriva Belgiei, dar a avut dificultăți în a avea un impact.
Întrebat ulterior dacă a fost afectat de faptul că a fost în centrul atenției în perioada premergătoare meciului, antrenorul echipei americane, Pochettino, a spus: „Nu ne-a afectat performanța. Nu este o scuză. Nu a fost ziua noastră.”
„Dar, la nivel personal, care este rostul să insulti sau să primești o mulțime de mesaje negative?”
„Este o regulă pe care federația trebuie să o aplice și să încerce [să anuleze interdicția]. Poziția mea a fost să antrenez echipa. Dacă Balogun este disponibil pentru că FIFA îți permite să ai jucătorul, nu este o problemă.”
„Sunt dezamăgit de prea mulți oameni. Pun politica și manipularea pe primul loc, vorbesc despre etică și integritate. Dacă vorbim despre istoria acestui joc, sunt dezamăgit într-un mod personal.”
Antrenorul Belgiei, Rudi Garcia, a dezvăluit că Balogun l-a abordat imediat după meci.
„Nu e vina lui, nu el e cel de vină și asta i-am spus”, a spus el.
Apărarea slabă se dovedește în cele din urmă costisitoare
Atacul nu a fost însă principala problemă pentru SUA împotriva Belgiei, apărarea slabă fiind în mare parte vinovată de înfrângerea grea.
Charles De Ketelaere nu a fost recuperat din careu pentru a deschide scorul, iar apoi a avut ocazia să-i domine pe doi fundași și să înscrie cu capul în al doilea gol al echipei sale, la doar câteva momente după ce SUA a egalat.
Dar cel mai calamitator gol a fost al treilea.
De Ketelaere l-a placat pe portarul american Matt Freese, care ezita să recupereze mingea, iar Hans Vanaken a trimis-o cu piciorul în colțul din afara careului de pedeapsă.
Aceasta a adus belgienilor un avantaj de 3-1 și a spulberat încrederea fanilor americani, care au început să plece în ultimele 10 minute, înainte ca golul lui Romelu Lukaku în prelungiri să-i determine pe mulți alții să se îndrepte spre casă.
„Nu a existat nicio dorință de a merge după minge”, a spus un suporter dezamăgit al SUA ulterior.
„Nu era nimic acolo. Nu era nicio motivație, fotbalul nu mai era viu astăzi.”
Un alt jucător a adăugat: „SUA a avut greșeli neforțate peste tot. Nu au jucat cel mai bun meci al lor, dar Belgia a jucat așa cum trebuia pentru a câștiga acel meci. Pentru a reduce la tăcere publicul așa cum au făcut-o, s-au pus într-o poziție excelentă pentru a câștiga.”
Pochettino a acceptat încă de la primul fluier că echipa sa pur și simplu nu era suficient de bună.
„Toată lumea a văzut de la început că nu ne-am conectat cu jocul”, a spus el.
„Nu am fost niciodată în joc, nici măcar atunci când am marcat golul [pentru egalare], am primit un gol în acțiunea următoare. A fost foarte greu de la început.”
Ce va schimba înfrângerea pentru moștenirea Cupei Mondiale în SUA?
Sursa imaginii,AFP via Getty ImagesContractul lui Mauricio Pochettino ca antrenor principal al SUA expiră la finalul Cupei Mondiale.
După o perioadă puțin cam stagnantă înaintea Cupei Mondiale, nu există nicio îndoială că americanii au susținut-o pe deplin odată ce turneul a început.
Zonele pentru fani și barurile din Statele Unite erau adesea aglomerate, iar tricourile echipei naționale erau văzute peste tot.
Parcursul până în meciurile eliminatorii și stilul ofensiv al fotbalului au contribuit, fără îndoială, la creșterea interesului, iar acum întrebarea este ce se va întâmpla în continuare, întrucât au urmat exemplul co-gazdelor, Canada și Mexic, eliminându-se din turneu în optimile de finală.
„Aceasta nu poate fi o reflectare directă a ceea ce încercam să realizăm”, a declarat mijlocașul american Tyler Adams.
„Ai și zile bune și zile rele, iar aceasta a fost o zi proastă. Nu am ajuns atât de departe pe cât ne-am fi dorit. Dar dacă inspirăm câțiva copii în această călătorie, atunci am făcut ceva bine.”
Unii dintre fanii care au vorbit cu BBC Sport imediat după înfrângere au considerat, de asemenea, că odată ce se va așterne praful pe prestația echipei lor, ultimele săptămâni vor fi în cele din urmă percepute ca fiind pozitive, deși mai este mult de parcurs până când vor fi considerați cu adevărat o țară fotbalistică consacrată.
„Este un eveniment uimitor pe care l-am organizat și suntem foarte entuziasmați de viitorul fotbalului în țară”, a spus un suporter.
„Toată lumea vorbește despre Cupa Mondială în țara asta.”
Un altul a adăugat: „Pe termen lung, mai avem mult de recuperat. Există o cultură construită în jurul fotbalului și pur și simplu nu am ajuns încă acolo.”
Cealaltă incertitudine este viitorul lui Pochettino.
Contractul fostului antrenor al lui Tottenham expiră la finalul Cupei Mondiale, iar după meci nu a oferit alte indicii despre ce îi rezervă viitorul.
„Acum e timpul să ne odihnim puțin, să ne gândim, să purtăm discuții și să vedem care este decizia federației și a noastră”, a spus el.
„Sunt atât de fericit că am construit o relație foarte bună, dar acum nu este momentul. În următoarele săptămâni putem începe să discutăm, dacă federația dorește să discute.”
Pochettino își amintește de eliminarea SUA de la Campionatul Mondial