În vestul Indiei, regiunea muntoasă Mahabaleshwar găzduiește majoritatea fermelor de căpșuni din India.
Aproximativ 85% din cultivarea căpșunilor din India are loc acolo.
O altitudine de peste 1.000 m (3.280 ft) oferă regiunii un sezon de creștere lung și răcoros, între noiembrie și martie.
În plus, solul ușor și bine drenat este potrivit pentru cultivarea căpșunilor.
Dar asta nu înseamnă că fermierii au o viață ușoară – este o modalitate riscantă și care necesită multă muncă de a-și câștiga existența.
„Dacă ai un câmp plin de căpșuni și ploi torențiale bruște lovesc, întreaga recoltă este distrusă și trebuie să suportăm pierderi masive”, spune Sheetal Danavle, care, împreună cu soțul ei, cultivă căpșuni pe jumătate din ferma lor de trei acri.
Căpșunile trebuie înlocuite în fiecare sezon și nu sunt cultivate din semințe. În schimb, fermierii cumpără plante tinere de la furnizori. Pentru Danavle, la mica ei fermă, aceasta reprezintă o cheltuială de 2.500 de dolari (1.900 de lire sterline) în fiecare an.
„Dacă sezonul merge bine, poți câștiga dublul investiției. Dar clima face ca totul să fie un risc uriaș”, spune ea.
Sheetal DanavleMii de fermieri cultivă căpșuni în regiunea Mahabaleshwar, ceea ce face ca fructul să fie una dintre cele mai profitabile culturi horticole din vestul Indiei.
În ciuda acestui succes, industria se bazează încă pe soiuri importate din California, Florida, Italia și Spania, deoarece nimeni din India nu a dezvoltat o plantă autohtonă.
Poate dura între 10 și 15 ani pentru ca amelioratorii din SUA și Europa să dezvolte un fruct de calitate superioară și să își breveteze soiurile.
„Importăm planta mamă certificată de la ameliorator din străinătate”, spune Nelson Sequeira, fondatorul și directorul Tara Farms Fresh, un propagator de căpșuni autorizat.
Odată importate, plantele trebuie să treacă printr-o carantină guvernamentală înainte de a fi plantate într-o pepinieră. Acolo, planta mamă produce plante fiice, care sunt apoi vândute fermierilor.
„O singură plantă mamă importată devine un motor. Acea plantă mamă unică va produce stoloni pentru a produce o medie de 20 de plante fiice – unii cultivatori avansați împingând această cifră până la 30 sau 40”, spune Sequeira.
Este o operațiune de înaltă tehnologie și precizie.
„Plantele nu ating pământul. Folosim țevi industriale mari, despicate complet în jumătate, pentru a forma recipiente lungi și rotunjite pentru jgheaburi”, explică Sequeira.
„În loc de pământ, umplem aceste recipiente cu un substrat specializat de turbă de cocos, derivat în întregime din coji de cocos. Apoi integrăm un sistem de irigare prin picurare și nebulizare de înaltă precizie pentru a controla microclimatele.”
Tara Farms FreshSequeira și alți propagatori se bazează pe plante mamă din străinătate – deocamdată.
Dar munca la Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV), o universitate agricolă din Maharashtra, ar putea schimba acest lucru.
MPKV a încheiat un parteneriat cu Centrul de Cercetare Atomică Bhabha (BARC) într-un experiment de reproducere.
Cercetătorii utilizează iradiere gamma controlată, cu doze mici, asupra țesuturilor vegetale pentru a induce mutații genetice stabile.
„Scopul este de a accelera dezvoltarea primului soi de căpșuni indigen din India, rezistent la schimbările climatice, care să se potrivească cu dimensiunea mare a fructelor și textura fermă a soiurilor străine, tolerând în același timp valurile de căldură indiene”, spune Dr. Darshan Shashank Kadam, profesor asistent de horticultură la MPKV.
El recunoaște că ar putea fi un proces lung, cu rezultate poate în 10 sau 15 ani. Dar pe termen scurt, ei îi ajută pe fermieri și în alte moduri.
„Dezvoltăm pachete științifice de practici pentru fermieri. Am standardizat deja programele de plantare, recomandările de îngrășăminte și aplicațiile regulatorilor de creștere specifici pentru condițiile din Mahabaleshwar”, spune el.
Berry Fresh AgrotechFermele mari, cu mai multe resurse, investesc în tehnologii noi.
Ketan Yashwant Sodha este fondatorul și directorul general al Berry Fresh Agrotech. A început cu agricultura tradițională în câmp deschis, dar a fost frustrat de pierderile cauzate de vreme.
„În ultimii 10 ani, în India a plouat constant în timpul sezonului de vârf – noiembrie, decembrie și prima săptămână a lunii ianuarie. Când te afli într-un câmp deschis și plantația ta este la apogeu, o singură ploaie îți va distruge întreaga recoltă”, spune el.
Așa că, în 2022, a început să experimenteze cu hidroponica, un tip de cultivare acoperită care nu folosește sol și controlează strict apa, nutrienții, lumina și temperatura.
Primele sale rezultate nu au fost încurajatoare.
„Am suferit pierderi imense și am eșuat de mai multe ori”, spune Sodha.
„Solul este iertător; hidroponica nu iartă. Dacă faci o greșeală astăzi, te vei trezi mâine dimineață în fața unui dezastru – iar timpul de recuperare în hidroponică durează de două ori mai mult decât în sol.”
Dar lecțiile învățate din acele greșeli dau roade.
„Am urmărit 19 soiuri diferite, inclusiv unele japoneze rare, și suntem singurii din India care urmăresc un anumit soi olandez în acest sezon.”
Sodha spune că limitarea consumului de apă pentru fiecare plantă la 75 ml pe zi produce „zaharuri și arome bogate, foarte concentrate, în loc de fructe fade și îmbibate cu apă”.
Echipa sa efectuează, de asemenea, ceea ce el numește „analize de sânge” regulate ale culturilor, care implică testarea în laborator a frunzelor și pețiolelor (tulpinile care atașează frunzele de tulpini) pentru a măsura absorbția exactă a nutrienților. În acest fel, el știe exact ce nutrienți și substanțe chimice trebuie introduse în rezerva de apă.
Și folosind o fermă semi-deschisă din plastic, căpșunile pot crește tot timpul anului. „Nu este un fruct de sezon pentru noi”, spune Sodha.
Acum este gata să se extindă.
„Am construit instalația de testare, am redactat procedurile standard de operare (SOP) și am conceput manualul fermei. Suntem în discuții cu investitori pentru a extinde instalația la o suprafață de cinci acri, care va găzdui 200.000 de plante.”
Familia lui Krishan Bhilare cultivă căpșuni de generații în Mahabaleshwar.
Își amintește când au fost plantate primele soiuri americane, în 1992, și cum a fost uimit de dimensiunea fructelor.
Bhilare face parte dintr-o rețea de Organizații de Fermieri-Producători (OPF). Aceștia au instalat turnuri în patru locații strategice pe terenul lor. Turnurile monitorizează condițiile meteorologice.
Sistemul folosește inteligența artificială, care folosește datele meteorologice pentru a identifica momentul în care va ploua. Fermierii pot fi apoi sfătuiți să amâne stropirea culturilor, astfel încât substanțele chimice scumpe nu sunt pur și simplu spălate de vânt.
FPO construiește, de asemenea, turnuri verticale, unde căpșunile pot fi cultivate pe un substrat de turbă de cocos, cu o adâncime de cinci straturi.
„Prin stivuirea a cinci ghivece într-un singur turn vertical, putem scala densitatea de la 25.000 de plante la 125.000 de plante pe acru. Practic, ne multiplicăm amprenta de producție de cinci ori pe exact aceeași bucată de teren”, spune Bhilare.
Însă astfel de investiții fie depășesc limitele fermelor mici, fie reprezintă un risc uriaș.
În 2017, Danavle și soțul ei au experimentat cu agricultura hidroponică a căpșunilor.
„Experimentul a avut un succes de 100%, iar fructele pe care le-am cultivat au fost în întregime organice. Ne-a economisit multă muncă, muncitorii nu au fost nevoiți să se aplece sau să taie constant și ne-a economisit mulți bani pe medicamente și gunoi de grajd.”
Dar au avut ghinion – un ciclon masiv a lovit Mahabaleshwar în acel an.
„Ciclonul a dărâmat complet întreaga noastră instalație hidroponică. Apoi nu am mai avut curajul să o instalăm din nou.”
Așadar, Sheetal s-a întors la metoda tradițională de cultivare a căpșunilor, dar cu o variantă diferită.
„Am apelat la ajutorul rețelelor de socializare. Postez videoclipuri despre cum se pot cultiva căpșuni și invit turiștii să viziteze ferma mea de căpșuni, să învețe și să culeagă fructele. Acum cumpără direct de la fermă. Acest lucru m-a ajutat să elimin intermediarii și să obțin mai mult profit. Așa că acum sunt influencer și antreprenor.”