„Dur”, „mai puternic” și „mai în formă” probabil nu sunt cuvintele pe care majoritatea fotbaliștilor vor să le audă pentru a-și descrie adversarul.
Pentru jucătoarele echipelor feminine din Irlanda de Nord, însă, nivelul adversității din străinătate la Supercupa feminină a Irlandei de Nord este doar un aspect pozitiv.
Ajuns la al cincilea sezon, prestigiul și importanța tot mai mare a evenimentului au fost evidențiate de debutul echipei Liverpool în acest an.
Fetele și antrenorii lor spun că a concura împotriva unor echipe mari, inclusiv echipe din țări precum Statele Unite și Norvegia, este una dintre cele mai bune modalități de a te îmbunătăți și de a te dezvolta.
Meciurile au loc în zonele consiliului local Antrim și Newtownabbey, ceea ce înseamnă că echipe precum Manchester United și Chicago City concurează alături de echipe precum Linfield, Glentoran și Crusaders pe terenuri locale, de la Monkstown la Chimney Corner.
Miercuri, la The Diamond din Rathcoole, Crusaders au întâlnit echipa americană Surf Select, înfrângându-se cu scorul de 5-1.
Dar nu a fost o experiență negativă pentru jucătorii implicați.
Începe Supercupa Irlandei de Nord la feminin
Jucătoarea echipei Crusaders, Kelly, din Limavady, a spus că o provocare dificilă a însemnat și că are multe de învățat.
„Sunt mult mai puternici, mai rapizi, mai în formă. Doar că e mai greu”, a spus ea.
„Este excelent pentru dezvoltare, este o competiție de elită, așa că va fi o competiție bună.”
Erin din Lisburn s-a bucurat și ea de provocarea reprezentată de opoziția străină.
„Învățăm o mulțime de lucruri jucând împotriva echipelor americane”, a spus ea.
„Ne ajută pur și simplu să ne dezvoltăm ca jucători.”
„Sunt rapide și puternice, doar alergând cu ele te vor depăși”, a spus coechipiera ei, Daisy, din estul Belfastului.
Rachael din vestul orașului a fost de acord. „Sunt foarte rapide și atletice”, a spus ea.
Turneul feminin – care este omologul turneului masculin de lungă durată – a început în 2022 cu doar șase echipe, dar acum se mândrește cu 16 echipe, iar la evenimentul din acest an au participat pentru prima dată giganții englezi Liverpool.
La fel ca evenimentul băieților, turneul fetelor este acum o parte consacrată a calendarului pentru multe echipe ale academiei.
„Ceva la care să aspiri”
Antrenoarea Crusaders, Heather Mearns, a declarat că este o oportunitate unică pentru echipe de a primi adversari de top din străinătate și de a-i juca în comunitățile lor locale.
„E minunat pentru că Irlanda de Nord e foarte mică, mereu ai senzația că joci împotriva acelorași echipe iar și iar, Supercupa e grozavă pentru că toate fetele pot juca împotriva unor echipe care nu sunt de aici”, a spus ea.
Ea a adăugat că nivelul opoziției și dezvoltarea turneului nu vor face decât să le impulsioneze pe fetele din Irlanda de Nord.
„Nu cred că este cel mai fizic tip de fotbal aici, trebuie să joci împotriva băieților ca să obții acel tip de fizicalitate, dar când joci împotriva unor echipe din sud sau a americanilor, toate sunt foarte atletice și foarte fizice”, a spus ea.
„Le arată fetelor noastre nivelurile din alte țări… le oferă ceva la care să aspire.”
Unul dintre meciurile care au atras atenția miercuri, jucat la Monkstown la scurt timp după încheierea meciului cu Crusaders, a fost debutul lui Liverpool în Supercupă împotriva echipei norvegiene IL Heming.
Deși a condus, Liverpool a pierdut cu 3-1 împotriva adversarilor de la Oslo.
Antrenoarea echipei Reds, Zoey Shaw, a lăudat Supercupa și oportunitățile pe care le-a oferit jucătoarelor sale.
„Este atât de primitor să fiu aici, toți localnicii vin să se uite”, a spus ea.
„Ne creează o mulțime de provocări diferite, ne confruntăm cu o opoziție diferită față de în mod normal.”
„Împărțim un hotel cu una dintre echipele americane, iar fetele au avut o seară uriașă de concursuri alături de ele”, a spus ea, adăugând că a fost bine să se conecteze cu alte țări în afara terenului.
„Fotbalul feminin se dezvoltă într-un ritm foarte bun. Mai este mult de lucru, dar să vii în locuri ca acesta astăzi și Ballyclare ieri și să vezi mulțimile care vin, peste 700 de persoane care vin la un meci al unei tinere sub 16 ani, cred că acestea sunt momentele pe care le doresc toate fetele tinere.”
Liverpool FC și Manchester United participă la o „mare competiție”
Meciul de la Liverpool a fost urmărit de o mulțime numeroasă, inclusiv primarul orașelor Antrim și Newtownabbey, Henry Cushinan, și viceprimarul Alison Bennington.
Bennington este o fostă internațională a Irlandei de Nord, cu 24 de selecții pentru echipa feminină după debutul său în 1973.
„Dacă Liverpool vine aici, dacă Manchester United vine aici, este o competiție mare”, a spus ea.
„Felicitări băieților și fetelor care au organizat în culise, aducând aceste echipe aici.”
„A durat mult timp ca fotbalul să se dezvolte în Irlanda de Nord, față de cum jucam eu în anii ’70, dar felul în care se dezvoltă acum este absolut fantastic.”
„Cei mici, și îi văd pe copiii mici de aici urmărind meciurile, participând, dorind să fie adepți ai mingii și cum se dezvoltă și sunt jucătoarele seniore care joacă, sunt foarte emoționată în legătură cu asta.”
Cushinan a spus că turneul a avut o mulțime de beneficii atât pentru zona locală, cât și pentru echipele participante.
„Este minunat pentru zonă să atragă oaspeți internaționali, este un mare beneficiu pentru hoteluri și afaceri locale.”
„Dacă oamenii vin să ne viziteze pentru fotbal, poate că se vor întoarce și ne vor vizita din nou”, a spus el.