Într-un apartament de lux abandonat din capitala siriană Damasc, bărbați înarmați, îmbrăcați în uniformă militară, au scotocit prin haine de firmă și documente.
Împrăștiate pe podeaua sufrageriei, sub un candelabru strălucitor de cristal, erau zeci de fotografii cu același bărbat subțire în diferite decoruri – stând la birou, chiar jucându-se în zăpadă. Și mai multe copii ale aceleiași imagini, care îl arătau zâmbind călduros în timp ce strângea mâna dictatorului demis Bashar al-Assad.
Bărbatul nu era ușor de recunoscut imediat, dar medaliile de aur și certificatele aurite așezate în apropiere erau inscripționate cu numele Hussam Luka.
Cunoscut sub numele de „Păianjenul”, Luka a fost unul dintre principalii acoliți ai lui Assad, acuzat de orchestrarea atrocităților și a torturii sistematice și sancționat de Regatul Unit, SUA și Uniunea Europeană.
În calitate de șef al celei mai puternice agenții de informații civile din Siria, Luka era printre cei mai temuți oameni din țară. Dar o mare parte din munca sa era desfășurată din umbră.
La fel ca alții din regim, Luka a dispărut parcă peste noapte, în decembrie 2024, când Assad a fost răsturnat, lăsând în urmă o serie de întrebări fără răspuns și cereri de dreptate despre care mulți se tem că nu vor fi niciodată realizate.
În apartamentul său, la câteva zile după căderea lui Assad, i-am urmărit pe rebeli căutând indicii despre locul unde s-ar fi putut duce.
Într-un colț al sufrageriei, pe o consolă, se afla un caiet cu aspect banal.
Înăuntru, cu scris albastru mâzgălit, am găsit zeci de nume – de la negustori și medici, la oficiali militari și persoane cu numele de familie Luka.
Ne-ar putea ajuta aceste contacte să aflăm mai multe despre Păianjen și crimele sale sau chiar să-l găsim?
La un moment dat, numărul de telefon al lui Luka era greu de evitat – în primele zile ale războiului civil sirian, acesta fusese pictat cu spray pe pereții orașului Homs, în centrul orașului.
Conflictul a fost declanșat de înăbușirea brutală de către Assad a unei revolte pro-democrație în 2011 – un război în care sute de mii de oameni aveau să fie uciși.
Luka era șeful local al Direcției de Securitate Politică, una dintre principalele agenții de informații ale lui Assad, și primise sarcina de a smulge orașul din mâinile rebelilor.
La acea vreme, zonele din Homs controlate de rebeli erau asediate de guvern, iar locuitorii se luptau cu greutăți în a avea acces la alimente și medicamente. Mai multe persoane, inclusiv fostul luptător rebel Motaz al-Zaydi, ne-au spus că au recurs la consumul de șobolani.
Al-Zaydi își amintește că numele și numărul de telefon al lui Luka apăreau pe un perete din cartierul său și a spus că mesajul a început să se răspândească, spunând că cei care doreau să fugă din calea luptelor puteau suna la numărul respectiv pentru a trece în siguranță.
Se crede că unii au primit de la Luka dreptul de a părăsi orașul în siguranță, dar alții care au sunat la acest număr nu au mai fost văzuți și nu au mai auzit de ei, potrivit mai multor persoane cu care am vorbit, inclusiv al-Zaydi.
Mulți ne-au spus că îl numeau pe Luka „Păianjenul” din cauza vastei sale rețele de aliați și informatori, inclusiv unii integrați în grupuri rebele. „Era peste tot”, ne-au spus locuitorii din Homs. Al-Zaydi l-a descris pe Luka ca fiind un „geniu malefic” și „o vulpe ca un om”.
Însă cea mai flagrantă acțiune a sa din oraș, susțin mulți, a fost presupusa sa implicare în așa-numitul Masacrul de Eid, cunoscut de unii drept Masacrul Copiilor, lucru pe care SUA l-au menționat atunci când l-au sancționat.
Era sărbătoarea musulmană Eid al-Adha în septembrie 2015, iar Wael, fiul de șapte ani al lui Mohammed Towakatli, grădinărea în locul de joacă pe care îl amenajase în cartierul al-Waer.
La 17:10, imediat după ce rația de energie a intrat în vigoare, Mohammed își amintește că a lovit greva.
În timp ce Mohammed se plimba prin parc la începutul acestui an, plantat acum cu rânduri de puieți, și-a amintit numele copiilor uciși și jocurile pe care le jucau la acea vreme, arătând spre locurile unde le găsise cadavrele, inclusiv cel al lui Wael.
„Erau copii mici”, a spus el cu lacrimi în ochi. „Pământul de aici era vopsit în roșu de sânge.”
Douăzeci și opt de persoane au fost ucise, inclusiv 17 copii și patru femei, potrivit Rețelei Siriene pentru Drepturile Omului.
Luka, potrivit unui grup de activiști sirieni și, la vremea respectivă, unui ziar pro-opoziție, a fost responsabil pentru selecția de către regim a țintelor din zonă în acea zi.
Acțiunile sale din Homs i-au adus o promovare, iar în momentul prăbușirii regimului, el conducea agenția de informații a Direcției Generale de Securitate (GSD), ceea ce îl făcea una dintre cele mai puternice persoane din țară.
Serviciile de securitate guvernamentale ar putea viza pe oricine – de la luptători ai opoziției, jurnaliști, medici sau activiști pentru drepturile omului, până la persoane despre care se crede că se opun în orice formă guvernului Assad.
Cei arestați au fost deținuți în închisorile politice din Siria, inclusiv Sednaya din Damasc – o unitate atât de cunoscută încât a fost supranumită „abatorul uman”. Mulți dintre cei închiși acolo nu au mai fost văzuți niciodată.
În calitate de șef al GSD, Luka avea control strategic asupra politicilor de detenție ale Siriei, iar personalul său monitoriza comunicațiile către și dinspre Sednaya.
Pe rețelele de socializare, în societatea siriană există apeluri pe scară largă ca foștii înalți oficiali să fie trași la răspundere. Unii spun, de asemenea, că noul guvern sirian nu face suficient pentru a-i aduce pe acești oameni în fața justiției.
Procurorul general al Siriei, Hassan al-Turba, a declarat pentru BBC că guvernul a intentat un proces împotriva lui Luka, acuzându-l de „crimă cu premeditare, tortură și moarte rezultată din tortură”.
„Un mandat a fost emis pe plan intern și lucrăm la distribuirea lui și la nivel internațional”, a spus el, adăugând că administrația lucrează pentru a identifica locația și a solicita extrădarea lui Luka și a altor înalți oficiali ai regimului dispăruți.
În timp ce continuă să-și jelească fiul, Mohammed a declarat pentru BBC că își dorește ca Luka, alături de alți înalți oficiali ai regimului, să fie returnați în Siria și executați.
„Arată ca oamenii, dar nu au deloc umanitate în ei”, a spus el.
Făcusem fotografii cu fiecare pagină a cărții pe care am descoperit-o în apartamentul lui Luka și, înapoi la Londra, am început să testăm fiecare dintre cele 155 de numere ale sale – conștienți că mulți apropiați regimului ar fi fugit sau s-ar fi ascuns. Cincizeci și unu de numere păreau să fie funcționale.
Apoi i-am numit din nou în ordinea importanței lor aparente pentru Luka, începând cu comandanții militari și rudele lor.
Fiecare apel a fost nereușit. Oricine răspundea pur și simplu închidea telefonul când le explicam cine suntem și ce vrem – sau nega că îl cunoaștem pe Luka sau familia lui, sau chiar că sunt persoanele enumerate în carte.
Așadar, un reporter BBC, al cărui nume a fost odată pe o listă de căutare a GSD în timp ce Luka conducea agenția, s-a îndreptat spre Siria pentru a încerca personal.
Mulți dintre cei trecuți în cartea de telefon erau medici, așa că reporterul nostru a început să facă programări medicale cu unii dintre ei ca o modalitate de a-i întâlni.
Un doctor din Alep a recunoscut cu reticență că l-a tratat pe Luka, dar apoi i-a ordonat jurnalistului nostru să plece și i-a returnat onorariul consultației.
Reporterul nostru a făcut apoi o programare la un alt medic din cartea de telefon, de data aceasta cu sediul la Damasc. Acest medic a dezvăluit că a însoțit-o odată pe mama lui Luka într-o călătorie medicală în Rusia, dar a ezitat să ne ofere mai multe informații, în afară de a ne îndruma vag către o farmacie care aparține uneia dintre fiicele lui Luka.
Localnicii au spus că nici ea nu a mai fost văzută din decembrie 2024.
Luni de zile am rămas fără răspuns în căutarea lui Luka.
Și atunci am avut prima noastră descoperire.
Unul dintre cei enumerați în carte, pe care am încercat să-l sunăm din nou, a răspuns în cele din urmă la telefon.
Ne-a spus că fusese paznicul blocului lui Luka și, în cele din urmă, a fost de acord să ne dea numărul cuiva despre care spunea că fusese garda de corp personală a lui Luka – un bărbat pe care îl numim Mahmoud.
A durat săptămâni întregi să obțin un interviu cu Mahmoud. Se programau întâlniri, dar el nu se prezenta sau solicita o întâlnire într-un spațiu privat, cum ar fi o mașină sau un apartament, lucru pe care reporterul nostru l-a considerat prea riscant.
În cele din urmă s-au întâlnit la un hotel într-o noapte, puțin înainte de miezul nopții. Cu umerii lați și impunător din punct de vedere fizic, Mahmoud părea să analizeze cu atenție fiecare răspuns înainte de a vorbi.
Ne-a spus că era supărat pe Luka pentru că l-a lăsat în urmă când regimul a căzut. În decembrie 2024, când se răspândise vestea că regimul lui Assad era în pragul colapsului – cu rebelii avansând spre capitală – Luka spusese că va rămâne și va apăra Damascul, ne-a spus Mahmoud. Dar până în primele ore ale dimineții următoare, Luka dispăruse, luând cu el o sumă mare de bani din seiful biroului, a spus Mahmoud.
Mahmoud a refuzat să ne ofere datele de contact ale lui Luka sau ale familiei sale, dar ne-a dat numărul de telefon al șoferului lui Luka, despre care credea că îl scosese pe fostul șef al spionajului din capitală în noaptea aceea.
Acest om s-a dovedit și mai greu de contactat.
Când a răspuns la telefon, vocea lui era nervoasă și nesigură. A insistat în repetate rânduri că este doar șofer și că nu știa nimic despre activitățile lui Luka. Nu am avut niciodată mai multe întâlniri cu noi și, în cele din urmă, a încetat să mai răspundă.
Ne-am îndreptat atenția asupra posibilelor rute de evadare ale lui Luka, inclusiv asupra Libanului vecin – unde gruparea Hezbollah, susținută de Iran, avea legături strânse cu regimul Assad.
O sursă importantă din guvernul libanez ne-a declarat că, din câte a înțeles, Luka a trecut prin Liban cu un „pașaport rusesc valid, dar cu un nume diferit”, înainte de a zbura în Rusia.
Am reușit să găsim un bărbat, acum stabilit în Liban, al cărui nume era trecut în agenda lui Luka, dar sub un număr care nu mai funcționa. El este unul dintre mulții căutați de noul guvern sirian, din cauza legăturii sale strânse cu regimul Assad.
Acest bărbat, pe care nu-l putem identifica, a spus că are numărul de telefon al lui Luka.
L-am văzut și am realizat că avea un prefix rusesc.
Rusia a fost un susținător cheie al regimului Assad, iar în zilele de după căderea sa, Assad a emis o declarație prin care confirma că acesta a fugit acolo. Se crede că mulți membri ai cercului său apropiat l-au urmărit.
Înapoi în apartamentul lui Luka din Damasc, găsiserăm indicii că Luka avea legături puternice și cu Moscova – premii din partea serviciului de spionaj extern al Rusiei și chiar o felicitare de Anul Nou adresată lui de un înalt oficial rus.
Acum, numărul lui de telefon în Rusia sugera că în sfârșit aveam dovada că se afla – așa cum preziseserăm – în Rusia.
Am vrut să verificăm dacă acest număr era într-adevăr al lui Luka.
Așa că, câteva zile mai târziu, în prezența noastră, bărbatul a fost de acord să-l pună pe difuzor pe persoana despre care spunea că este Hussam Luka și să-i pună întrebări la care credeam că doar Luka va ști răspunsul, pe baza informațiilor pe care le adunasem în timpul anchetei noastre.
Vocea de la celălalt capăt al firului părea confuză, dar a răspuns instantaneu și corect la întrebări.
A refuzat, însă, să ne vorbească direct.
Dar contactul nostru a fost de acord ulterior să-l sune din nou pe Luka și să ne permită să încercăm să-l intervievăm.
Aceeași voce a răspuns și ne-am prezentat, explicând că avem întrebări despre acuzații grave legate de masacre și torturi comise de fostul oficial al regimului.
„Nu-mi pot asuma niciun risc vorbind la telefon în poziția în care mă aflu”, a spus Luka, cu un ton neliniștit.
Întrebat dacă Rusia îl împiedică să vorbească, Luka a răspuns: „Nu pot vorbi. Nu pot explica. Trebuie să înțelegeți.”
Când a fost întrebat dacă ne-ar întâlni în afara Rusiei, a spus: „E dificil”.
Apoi a închis telefonul.
Ulterior am obținut un al doilea număr, despre care ni s-a spus că era tot al lui Luka – de data aceasta înregistrat în Siria și conectat la rețele sociale și aplicații de mesagerie pe care se pare că le folosește încă.
Pe parcursul unei zile, BBC a reușit să-l localizeze în două zone suburbane de la periferia capitalei ruse, Moscova.
Locațiile păreau departe de stilul de viață luxos pe care se spune că Assad îl duce în exil în Rusia și de viața pe care Luka însuși a dus-o cândva în Siria.
Știam că nu-l putem aborda personal în Rusia, unde oamenii lui Assad sunt protejați de jurnaliștii și poliția internațională, așa că am decis să încercăm din nou să-i prezentăm acuzațiile noastre la telefon.
Am sunat la număr și a răspuns aceeași voce ca înainte, linia trosnind.
A întrebat cine sună și, când i s-a spus că este BBC-ul, a închis imediat.
I-am trimis un mesaj pe WhatsApp, solicitându-i un răspuns la numeroasele acuzații aduse împotriva sa, dar nu a răspuns.
Confirmarea că Luka se află la Moscova este o veste dificilă pentru cei din Siria care caută dreptate. Este foarte puțin probabil ca Rusia să extrădeze oficiali din regimul pe care l-a susținut mult timp.
Guvernul rus nu a răspuns solicitărilor BBC de a comenta prezența lui Luka acolo sau dacă va lua vreodată în considerare o cerere de extrădare.
Înapoi la Homs, Mohammed spune că nu va renunța niciodată la speranța că Luka și alți membri de rang înalt ai regimului Assad vor fi într-o zi în fața justiției.
„[Sunt] furios pe toți cei care au fost alături de regim și de aparatul său de securitate… Toți erau împotriva noastră”, spune el.
„Wael era doar un copil de șapte ani… Tot ce-l interesa era să se joace și să se distreze.”