O anchetă realizată de posturile europene de radiodifuziune a constatat că un grup de chat de pe WhatsApp a fost folosit pentru a trimite sute de milioane de euro în numerar în întreaga lume, finanțând crima organizată și extremismul fără nicio urmă de documente.
Grupul de chat cu 532 de membri, numit „Comercianții Europei Mari”, a fost folosit pentru a aranja transferuri de numerar peste granițe pentru clienții lor, inclusiv către orașe britanice precum Birmingham și Londra.
Într-un caz, plățile de la Bruxelles au fost direcționate către militanți ai grupării Stat Islamic (IS) din Siria.
Rețeaua de jurnalism de investigație a Uniunii Europene de Radiodifuziune și Televiziune (EBU) , care include și BBC, a descoperit, de asemenea, dovezi mai ample ale unor sisteme similare de transfer de numerar utilizate în traficul de persoane și droguri.
Chatul de grup, care conținea peste 82.000 de mesaje trimise între sfârșitul lunii februarie și decembrie 2022, a fost descoperit pentru prima dată de magistratul de instrucție belgian Vincent Guerra. Un magistrat de instrucție este un judecător care examinează probele în cazuri complexe înainte de proces și face o recomandare cu privire la continuarea acestora.
Guerra a declarat că numărul tranzacțiilor este „uimitor” și că rețeaua acoperă „întreaga planetă”. Cazul a început ca o anchetă privind finanțarea terorismului, dar „a devenit doar o picătură într-un ocean de tranzacții”, a spus el.
Membrii grupului de chat și-au trimis mesaje între ei în arabă pentru a stabili plăți în numerar folosind vechiul sistem de transfer hawala. Hawala implică o rețea de brokeri de încredere care pot aranja trimiterea de fonduri în întreaga lume fără nicio înregistrare electronică sau transport fizic al bancnotelor.
Sistemul implică un acord între doi brokeri, cunoscuți sub numele de hawaladari, din locații diferite. Unul dintre hawaladari primește o sumă de numerar, iar celălalt este de acord să furnizeze aceeași sumă, minus comisionul, destinatarului. Hawaladarii sunt de acord să își încheie toate tranzacțiile între ei la o dată ulterioară.
Transferurile Hawala sunt frecvent folosite în scopuri legitime, cum ar fi trimiterea de fonduri acasă de către lucrătorii imigranți pentru a-și sprijini familiile în țări cu acces limitat la bănci.
Însă infractorii pot profita și de transferurile hawala pentru a evita sistemul Swift utilizat pentru majoritatea transferurilor internaționale de bani, unde băncile semnalează de obicei tranzacții mari în afara cursului normal de desfășurare a activității și sunt obligate să raporteze orice activitate suspectă.
Grupul „Comercianții Europei Mari” era rezervat tranzacțiilor de peste 5.000 EUR (4.279 GBP), iar plățile erau adesea mult mai mari. Nu există nicio indicație că toți cei care participau la grup ar fi fost implicați în gestionarea de fonduri provenite din infracțiuni.
Hawala este ilegală în multe țări, inclusiv în majoritatea UE, dar este legală în Regatul Unit atâta timp cât brokerii sunt înregistrați la Fisc și Vamă (HMRC).
Memoria cache de mesaje WhatsApp a fost obținută de EBU în urma unui proces din 2024 din Belgia, care a condamnat șase spălători de bani, inclusiv Abu Adam, șeful rețelei din Bruxelles, și numărul doi al acestuia, Abu Ahmed.
Poliția belgiană descoperise dovezi că inculpații trimiteau bani către ISIS, bani destinați să ajute soțiile militanților să evadeze din lagărele de detenție din Siria. Când l-au arestat pe Abu Adam, au descoperit grupul de chat Traders of Greater Europe pe telefonul său.
Guerra a spus că a fost ca și cum „ar fi dat lovitura la loterie”, descoperind mecanismele interne ale unui vast sistem subteran. Telefonul conținea, de asemenea, 6.000 de fotografii cu bancnote de 5 euro care arătau numerele de serie și 6.000 de fotografii cu cărți de identitate. Aceste detalii sunt adesea folosite ca și coduri unice de identificare în tranzacțiile hawala, iar numărul total de bancnote și cărți de identitate sugerează că Abu Adam a procesat cel puțin 12.000 de tranzacții, a spus Guerra.
„Nu este vorba doar de muncă de amatori; este profesionistă și la un nivel pe care nu ni l-am fi putut imagina vreodată”, a spus el. „Sunt bancheri fără supraveghere guvernamentală.”
VRTEBU a descoperit, de asemenea, alte bande în Europa care foloseau sistemul hawala pentru activități infracționale. Un fost spălător de bani implicat anterior în rețele europene hawala, pe care îl numim Frank, a declarat pentru EBU că a fost implicat în tranzacții în valoare totală de câteva sute de milioane de euro.
Prima sa experiență cu sistemul hawala a avut loc la un birou dintr-un orășel din afara Rotterdamului, a spus el. Acolo, cinci sau șase mesageri sosiseră cu bani în aproximativ o oră și jumătate, transferând cel puțin un milion de euro, a estimat el.
„Ceea ce am aflat mai târziu este că nu este vorba doar despre bani. Este vorba despre finanțarea terorismului. Este vorba despre traficul de droguri. Este vorba despre prostituție și tot felul de alte prostii, ca să spun frumos”, a spus el.
Cazurile din Austria au arătat, de asemenea, modul în care sistemul hawala este legat de traficul de persoane și de violență.
Într-un caz investigat de postul de televiziune austriac ORF, parte a rețelei EBU, poliția austriacă a efectuat o razie la ceea ce au numit „cel mai mare restaurant hawala din Viena”. Acesta era administrat de un restaurant de kebab situat pe o arteră aglomerată și despre care autoritățile spun că era folosit pentru efectuarea de plăți pentru traficul de persoane.
Doi frați sirieni care au condus operațiunea au fost acuzați de trafic de persoane, precum și de torturarea și violarea unui curier care pierduse 350.000 de euro (300.000 de lire sterline), susținând că a fost jefuit. Cei doi au fost condamnați anul trecut și condamnați la 18, respectiv 8 ani de închisoare.
Poliția austriacă și Europol au destructurat recent o altă rețea de contrabandă finanțată prin hawala, despre care oficialii au spus că transportase aproximativ 100.000 de persoane în Europa pe parcursul a 18 luni.
Gerald Tatzgern, care conduce investigațiile privind traficul de persoane la Serviciul de Informații Criminale al Austriei, BK, a declarat pentru ORF că tortura este o realitate a traficului de persoane și este folosită și pentru maximizarea profiturilor.
El a spus: „Apoi, familiilor li se trimit videoclipuri cu tortura, spunându-le că, dacă nu trimit încă 1.000 de euro sau câteva mii de euro, atunci persoana în cauză – fiul, fratele, tatăl dumneavoastră – va avea de suferit.”
ORFPlățile pentru oprirea torturii au fost solicitate prin sistemul hawala, a spus el.
Comandantul poliției și ofițerul de legătură Europol, Quentin Mugg, care a condus o serie de anchete privind spălarea banilor, a declarat că sistemul hawala este „principalul canal de spălare a banilor pentru crima organizată”.
„Indiferent dacă banii provin din traficul de migranți, trafic de persoane, proxenetism, economiile unei bunici trimise cadou de ziua de naștere fiului ei sau de la un malian care lucrează în Franța și vrea să-și întrețină familia, [hawaladarilor] nu le pasă deloc”, a spus el. „Și își vor aplica propriile tarife.”