În urmă cu zece ani, sugestia că Anglia ar putea deveni o concurentă serială la turneele majore ar fi sunat ridicolă.
La urma urmei, Cei Trei Lei tocmai fuseseră eliminați în optimile de finală la Euro 2016 de Islanda.
Aceasta a venit în urma unei Cupe Mondiale dezastruoase din Brazilia, unde Anglia a terminat pe ultimul loc în grupă, încheind cu un egal 0-0 împotriva Costa Rica, singurul lor punct din turneu.
Condusă de strălucirea lui Jude Bellingham și Harry Kane, Anglia își are acum locul în discuții ca potențială campioană.
Nu doar anul acesta, ci în fiecare an.
De la Euro 2016, Anglia a ajuns cel puțin în semifinale în patru din cinci turnee. Trăim vremuri fără precedent.
Este un record depășit doar de Argentina și Franța, care au titluri de campioană mondială și Copa America.
După victoria fulgerătoare a Angliei, scor 2-1, în prelungiri , împotriva Norvegiei, sâmbătă, Argentina – și o primă întâlnire cu Lionel Messi – îi așteaptă în semifinale.
Chiar dacă Anglia va da din nou greș, aceasta este acum o echipă construită pentru a concura, mai degrabă decât pentru a se bucura de o scurtă încântare cu succesul.
O epocă remarcabilă pentru echipele de fotbal ale Angliei
Sursa imaginii,Getty ImagesHarry Kane și Jude Bellingham au marcat 11 din cele 13 goluri ale Angliei la Cupa Mondială
„Three Lions”, piesa scrisă de David Baddiel, Frank Skinner și Lightning Seeds pentru Euro ’96, a fost mult timp ridiculizată în afara Angliei pentru presupusa sa aroganță.
Totuși, a surprins ce însemna să susții echipa Angliei. Nu doar la momentul respectiv, ci și în ceea ce a urmat și în cei 20 de ani care au urmat.
„Anglia o va arunca, o va spulbera” – o poveste despre speranță, mai degrabă decât despre experiența trăită.
Ideea că fanii Angliei se așteptau la succes este greu de susținută de istorie.
După ce Anglia a ajuns în semifinalele Euro ’68, pierzând cu 1-0 în fața Iugoslaviei, nu a reușit să ajungă în semifinalele unui alt turneu decât la Cupa Mondială din 1990. O așteptare de 22 de ani, timp în care nu a reușit să ajungă la două Cupe Mondiale și trei Campionate Europene.
Apoi, după Euro ’96, Anglia a trebuit să aștepte încă 22 de ani pentru a ajunge în semifinală. O perioadă presărată cu eliminări din turnee, care nu au făcut decât să întărească sentimentul din cadrul echipei Three Lions.
Luați cartonașul roșu pentru David Beckham împotriva Argentinei în optimile de finală la Franța ’98 sau pentru Wayne Rooney împotriva Portugaliei în sferturile de finală din 2006. Anglia a pierdut ambele meciuri.
Sau David Seaman agățându-se de aer în timp ce lovitura liberă a lui Ronaldinho a ajuns în plasă în meciul pierdut în sferturile de finală cu Brazilia în 2002.
Chiar și eșecul de a ajunge la Euro 2008.
În cei 68 de ani dinaintea turneului Rusia 2018, Anglia ajunsese doar într-o finală și trei semifinale. Și două dintre acestea au fost ca gazde.
„Generația de aur” a Angliei nu a putut trece de sferturile de finală.
Acum totul este diferit. O perioadă extinsă de excelență de care nicio echipă a Angliei nu s-a apropiat.
Un adolescent fan englez de astăzi nu știe nimic altceva decât să alerge mult în turnee.
Două finale și două semifinale în decurs de opt ani.
Gareth Southgate a dus Anglia în finalele consecutive ale Campionatului European, pierzând în fața Italiei la loviturile de departajare în 2021 și cu 2-1 în fața Spaniei în 2024.
Thomas Tuchel este acum însărcinat să facă următorul pas.
Este o eră remarcabilă pentru echipele de fotbal ale Angliei, Leoaicele câștigând Campionatele Europene consecutive și fiind vicecampioane la Cupa Mondială feminină din 2023.
Și cu un Campionat European masculin acasă peste doi ani, nu ai paria împotriva continuării sale.
Linia de producție din Anglia continuă să funcționeze
Transformarea este incredibilă, dar nu este întâmplătoare.
În 2013, la scurt timp după ce a preluat funcția de președinte al Asociației de Fotbal, Greg Dyke a criticat vehement structura fotbalului englez.
„Problema este serioasă, foarte serioasă”, a spus Dyke despre o lipsă „alarmantă” de talente locale.
Dyke i-a stabilit echipei Angliei două obiective: să ajungă în semifinalele Euro 2020 și să câștige Cupa Mondială din 2022.
Mulți au râs de simpla sugestie, externde un asemenea succes, dar nu era prea departe.
Dyke știa că două elemente cheie erau deja puse la punct.
În 2011, planul de performanță pentru jucătorii de elită (EPPP), în valoare de 340 de milioane de lire sterline, a fost votat de cluburile EFL. Acesta a finanțat o revizuire a academiilor de elită și a restructurat sistemul.
Apoi a urmat Parcul Sfântul Gheorghe.
Asociației de Fotbal i-a luat 11 ani să-l construiască, după ce a achiziționat terenul în 2001.
Planurile au fost aprobate, apoi puse la iveală și apoi reluate.
În cele din urmă, în 2012, s-a deschis ca destinație de antrenorat și dezvoltare a echipei Angliei la toate nivelurile.
EPPP nu a fost o soluție rapidă, ci o investiție pe termen lung în antrenori și facilități.
Astăzi, jucătorii academiei folosesc centre de antrenament de ultimă generație, cu cele mai bune terenuri, antrenori și personal de rezervă.
Și apoi se alătură echipelor de dezvoltare ale Angliei la un centru de antrenament de calitate la fel de înaltă.
Calea nu este perfectă. Peste 12.000 de băieți sunt în sistemul academic și 91% nu vor juca niciodată un meci profesionist.
Dar, după 15 ani, s-a creat o linie de producție de talente care a contribuit la transformarea Angliei în echipa competitivă de astăzi.
Bellingham – care a împlinit recent 23 de ani – Declan Rice, Bukayo Saka și Elliot Anderson sunt nume vedetă în lot, fiind produși de EPPP.
Atât de multe opțiuni disponibile sunt încât Trent Alexander-Arnold, Cole Palmer și Phil Foden pot fi omiși în afara lotului – trei jucători care au făcut parte din lotul care a ajuns în finala Campionatului European acum doar doi ani.
Tuchel poate alege să nu-i aleagă și totuși să ducă Anglia în semifinalele unei Cupe Mondiale.
Și linia de producție continuă să funcționeze, Alex Scott, Josh King, Ethan Nwaneri și Rio Ngumoha făcând parte din echipa de antrenament dinaintea turneului.
Max Dowman, în vârstă de 16 ani, jucătorul lui Arsenal a doborât recorduri pentru realizările sale legate de vârstă în Premier League și Liga Campionilor și este destinat să facă pasul înainte.
Un singur lucru a mai rămas – un trofeu
Sursa imaginii,Getty ImagesJude Bellingham și Elliot Anderson au studiat la academiile din Birmingham și Newcastle
Se pare că Three Lions a fost aproape dat la o parte la acest turneu.
„Silence Is Talking” de Reverend & The Makers renaște ca imnul terasei, ajutat de trompetistul din trupa England care interpretează riff-ul familiar preluat de pe piesa „Low Rider” a trupei War din 1975.
Versurile adăugate, cântate în repetate rânduri, fac o aluzie la trecut și prezent: „Fotbalul se întoarce acasă, cu Thomas Tuchel”.
Deși Three Lions se cântă în interiorul stadionului la finalul meciului, Wonderwall de Oasis este cel care a depășit statutul de imn care unește jucătorii și fanii.
Prima își va avea întotdeauna locul, dar poate că sentimentul nu mai pare atât de relevant.
Poate că asta indică faptul că fanii sunt pregătiți să meargă mai departe și să îmbrățișeze succesul, în loc să se teamă de eșecurile trecutului.
Această echipă se simte mai rezistentă și eliberată de lanțurile dezamăgirii.
Luați în considerare victoria Angliei cu 3-2 asupra gazdelor, Mexic.
Redusă la 10 oameni după eliminarea lui Jarell Quansah, scenariul vechi ar fi prezentat Anglia eliminată ca luptători curajoși. Probabil la penalty-uri.
„Toată lumea pare să știe scorul, le-au mai văzut pe toate înainte.”
Nu această echipă a Angliei.
E timpul să acceptăm că Anglia își are locul aici. Prin abilități, nu prin istorie.
Tuchel trebuie acum să facă următorul pas și să învingă Argentina pentru a trimite Anglia în finala Cupei Mondiale pentru a doua oară.
Atunci orice s-ar putea întâmpla duminică în New Jersey.
Un lucru mai rămâne acum pentru echipa masculină.
Semifinalele și finala sunt doar o parte a poveștii.
Kane trebuie să țină sus un trofeu pentru a scrie ultima replică.