Cesar Azpilicueta a fost un lider atotcuprinzător pentru Chelsea – și, acum pensionar, își amintește cum pasiunea sa pentru educație și atenția la detalii l-au ajutat să-și construiască o carieră la cel mai înalt nivel.
O singură poveste rezumă totul. Înainte de victoria lui Chelsea în finala Ligii Campionilor din 2021, Azpilicueta nu a putut să-și tragă obișnuitul pui de somn de dinaintea meciului și a ales să studieze în schimb.
El spune că studiile sale pentru un MBA în managementul afacerilor de la Școala de Afaceri și Inovație din Berlin i-au distrat atenția de la presiunea și zgomotul de pe străzile din Porto.
Mai târziu în acea zi, a ridicat trofeul Ligii Campionilor după ce a fost căpitanul lui Chelsea în victoria împotriva lui Manchester City .
Azpilicueta a declarat pentru BBC Sport: „Când eram copil, părinții mei m-au împins să iau note bune și să termin școala.
„Nu am fost fotbalist profesionist până la 17 ani, în ultimul an de școală. Educația a fost întotdeauna importantă. Când a sosit Covid-19, am avut mai mult timp.”
„Am găsit niște cursuri, dar nu am început pentru că am crezut că e sfârșitul carierei mele. Mai degrabă voiam să învăț, să mă perfecționez și să o fac într-o altă limbă.”
„Nu pentru că am crezut că este ultimul meu an ca fotbalist, dar m-a ajutat să navighez prin ultimii ani ai carierei mele, să devin o persoană mai bună și un fotbalist mai bun.”
Azpilicueta, în vârstă de 37 de ani, a vorbit pe stadionul Emirates al lui Arsenal , unde a glumit că nu se simte „complet confortabil”, în timp ce își ridica o diplomă în conducerea sportului la nivel global prin intermediul Școlii de Afaceri PFA, calificări care se adaugă și unei diplome de la Harvard Business School.
Acum retras din carieră după ce a petrecut sezonul trecut la Sevilla, el a răspuns „poate” când a fost întrebat dacă ar putea deveni director sportiv într-o zi, dar spune că fotbalul l-a lăsat cu nevoia de o pauză după carieră.
Acum, aflat într-o „etapă diferită a vieții”, nici măcar nu se poate gândi să joace fotbal cu prietenii pentru distracție, deoarece i-ar declanșa instinctele competitive.
„Era timpul să mă opresc din fotbal pentru că, deși probabil încă puteam juca, nu aveam energia să mă dedic pe deplin pentru un sezon întreg”, a reflectat el.
„În acest moment am un alt angajament, și anume familia mea. Vreau să joc golf și să mă bucur de viață.”
„Timp de 20 de ani am călătorit, m-am jucat și m-am pregătit constant pentru anotimpuri. Vara aceasta a arătat complet diferit.”
După ce a început cariera la clubul din copilărie Osasuna, Azpilicueta a ajuns la Marseille, unde a învățat franceza. Cu toate acestea, transferul său la Chelsea în 2012 s-a dovedit a fi transformator.
„Chelsea m-a făcut cine sunt”
Finalizarea celui mai recent curs al său evidențiază setea de cunoaștere a lui Azpilicueta și dorința sa de autoperfecționare constantă.
A fost ceva ce a învățat la Chelsea , unde a ajuns ca un jucător relativ discret, transferat pentru 7 milioane de lire sterline, într-un vestiar plin de lideri consacrați precum John Terry, Frank Lampard și Petr Cech, alături de nume importante precum Fernando Torres, Eden Hazard și Ashley Cole.
El a explicat: „Am început ca extremă dreapta, m-am mutat în Franța, apoi m-am mutat la Chelsea . Nu eram o achiziție vedetă. A trebuit să-mi găsesc drumul. Fundaș stânga, fundaș lateral, fundaș central într-un trio defensiv.”
„A fost vorba despre consecvență. A trebuit să muncesc din greu ca să mă mențin în formă, să mă adaptez la diferiți manageri și la diferite poziții.”
„Când ajungi la Chelsea , simți imediat ambiția. La fiecare trei zile trebuie să câștigi. Fiecare meci și fiecare trofeu contează.”
„Acea cultură m-a împins la maximum și, mai ales când am plecat de la Chelsea , am simțit că am dat tot ce aveam pentru club.”
Azpilicueta a explicat cum educația sa în afara terenului l-a ajutat să devină un lider pe Stamford Bridge.
I-a dat încrederea de a reprezenta jucătorii din Premier League în timpul pandemiei de Covid-19, ajutând totodată la organizarea de inițiative și la menținerea clubului în mișcare după ce proprietarul Roman Abramovici a fost sancționat în urma invaziei Rusiei în Ucraina.
Momentul său definitoriu a venit în victoria finală a Ligii Campionilor din 2021.
Nu există nicio îndoială că, după ce i-a succedat lui Terry și apoi lui Gary Cahill în funcția de căpitan, Azpilicueta se numără printre cei mai mari lideri ai lui Chelsea . Cu toate acestea, el a dezvăluit că, de când a părăsit clubul în 2023, nu s-a mai întors pe Stamford Bridge.
El a fost printre zecile de jucători care au plecat după ce Chelsea a schimbat proprietarul de la Abramovici la actualul consorțiu condus de americani în 2022.
„Am plecat de la Chelsea , dar Chelsea va rămâne mereu în inima mea”, a spus el. „Urmăresc fiecare meci și sper ca clubul să se întoarcă acolo unde îi este locul.”
„Există niște echipe foarte puternice în zonă, iar fotbalul are nevoie uneori de puțin timp. Ai nevoie de conexiuni, de oameni care joacă împreună și se înțeleg reciproc.”
„La un club mare precum Chelsea , cerințele sunt mari. Dar cred că este normal. Ar trebui să fie exigent și ambițios, pentru că, vorbind ca fan Chelsea , vrei mereu să vezi clubul câștigând trofee.”
„Am încredere că [managerul] Xabi [Alonso], staff-ul și jucătorii vor face o treabă bună. Sper că vor putea aduce multă fericire fanilor.”
El îl urmărește pe cel mai recent căpitan al lui Chelsea , Reece James, despre care crede că va deveni un lider mai bun, de când jucătorii de peste 30 de ani Jordan Henderson, Danny Welbeck și Emiliano Martinez s-au alăturat echipei în cursul verii.
Când i se sugerează că s-ar putea întoarce pe Stamford Bridge într-un fel sau altul pentru a fi primit cu căldură de suporteri, Azpilicueta răspunde modest: „Nu știu ce să zic.