Chiar ar putea Infantino să reușească un Campionat Mondial cu 64 de echipe?

Dacă am învățat un lucru din cei 10 ani de când Gianni Infantino a fost președintele FIFA, este că mai mult înseamnă mai bine.

Mai multe turnee, mai multe meciuri, mai mulți bani.

Noua Cupă Mondială a Cluburilor, Cupa Mondială extinsă, prețurile umflate ale biletelor.

Și, bineînțeles, spectacolul în stil Super Bowl care a însemnat că pauza de la jumătatea reprizei finalei Cupei Mondiale a durat 27 de minute și 22 de secunde.

Dar de ce să ne oprim aici?

Se pare că Infantino a deschis larg ușa către o Cupă Mondială cu 64 de echipe.

„Dacă nu oferiți țărilor mai mici șansa de a participa, acestea nu vor avea stimulentul de a continua să se îmbunătățească”, a spus el.

Doar că, desigur, țărilor mai mici nu li se refuză această șansă. Dacă sunt suficient de bune, se califică. Vezi Capul Verde, Curaçao, Iordania și Uzbekistan.

Pur și simplu în ceea ce privește formatul competiției, are sens.

Primele două echipe din cele 16 grupe s-ar califica în faza eliminatorie. Nu ar mai fi nevoie să se trimită câteva echipe de pe locul trei în faza eliminatorie.

Dar există oare vreun alt motiv logic pentru extinderea la 64 de echipe?

Să începem cu cum am ajuns aici.

Cupa Mondială din 2030 va marca 100 de ani de la prima ediție a Cupei Mondiale, care a avut loc în Uruguay.

Turneul va fi găzduit în principal de Maroc, Portugalia și Spania – dar primele trei meciuri se vor juca în Uruguay, Argentina și Paraguay, gazde ale centenarului.

Conmebol – confederația sud-americană – vrea mai multe meciuri.

În aprilie 2025, a solicitat un turneu unic cu 64 de echipe, pentru a putea participa la programul complet al celor patru grupe suplimentare.

Președintele său, Alejandro Dominguez, a declarat că se va asigura că „nimeni de pe planetă nu va fi exclus din partid”.

A existat puțin sprijin din alte părți.

Președintele UEFA, Aleksander Ceferin, a respins-o ca fiind o „idee proastă” atât pentru turneu, cât și pentru procesul de calificare.

Victor Montagliani – președintele forului de conducere al Americii de Nord și Centrale și Caraibe (Concacaf) – a declarat anul trecut că acest lucru va afecta „ecosistemul fotbalistic în general”.

Președintele Confederației Asiatice de Fotbal (AFC), șeicul Salman bin Ibrahim Al Khalifa, a fost de acord, spunând că o extindere suplimentară ar putea aduce „haos”.

Nimic din toate acestea nu înseamnă că nu se va întâmpla, decizia fiind luată de cei 37 de membri ai Consiliului FIFA.

Un turneu cu 64 de echipe are două puncte forte principale: un format mai natural și mai multe oportunități pentru națiunile emergente.

Infantino este cel din urmă susținător, mai ales după faptele eroice ale Capului Verde.

FIFA s-a confruntat cu critici înainte de turneu, existând sugestii că echipele suplimentare nu vor fi competitive.

Apoi, Capul Verde a remizat cu Spania și Uruguay, terminând pe locul doi în grupa lor. Iar „Rechinii Albaștri” au dat Argentinei o sperietură zdravănă, ducând-o în prelungiri în optimile de finală, înainte de a pierde cu 3-2.

Dar poveștile de basm trebuie să fie echilibrate cu latura competitivă a turneului.

Haiti, Irak, Iordania, Panama, Tunisia și Uzbekistan nu au reușit să acumuleze niciun punct – iar faza grupelor din această vară a prezentat un risc minim pentru națiunile de top.

Dacă adăugăm mai multe echipe, ar fi dificil să ne imaginăm o repetare a clasamentului primelor patru echipe, precum Belgia (2022), Germania (2018), Spania (2014), Italia (2010) și Franța (2002), care nu reușesc să ajungă în faza eliminatorie.

Apoi, se pune întrebarea unde ar merge locurile suplimentare.

Pe baza calificărilor din acest an, acestea sunt țările suplimentare care ar fi putut ajunge la o Cupă Mondială din 2026 cu 64 de echipe (clasamentul lor FIFA la începutul turneului este în paranteze):

AFC: Indonezia (118), Oman (79), Emiratele Arabe Unite (68).

UEFA: Danemarca (21), Italia (12), Polonia (36).

Concacaf: Honduras (65), Jamaica (71), Surinam (125).

Conmebol: Bolivia (77), Venezuela (49).

OFC: Noua Caledonie (151).

Africa: Burkina Faso (62), Camerun (44), Gabon (86), Nigeria (26).

Șase dintre aceste echipe fac parte din primele 50 de echipe din clasamentul mondial FIFA – trei din Europa, două din Africa și una din America de Sud.

Și aici constă problema. Asia și Concacaf sunt confederații mai slabe, așa cum au demonstrat performanțele din acest an.

Nouă din cele 10 țări africane au ieșit din faza grupelor. Dar doar două din cele nouă țări asiatice au avansat, și doar trei din cele șase țări Concacaf – co-gazdele – au reușit să se califice.

Noua Zeelandă, care a obținut un punct și a terminat pe ultimul loc în grupa sa, este singura țară din Oceania din top 150 din lume.

Există un argument conform căruia, dacă prelungiți din nou competiția, ar trebui să acordați o pondere mai mare Europei doar pentru echilibru competitiv.

Dar, pe de altă parte, există și cei care ar susține că aducerea mai multor echipe la Cupa Mondială permite, în cele din urmă, jocului să se dezvolte în continuare în acele țări.

Infantino va vinde expansiunea ca fiind bună pentru jocul global, dar există îndoieli că este bună și pentru competiție.

Aproape o treime din cele 211 națiuni ale FIFA ar fi prezente.

Nu ar deveni oare faza grupelor pur și simplu o competiție de calificare pan-confederațională glorificată pentru ceea ce este, în esență, un turneu eliminatoriu?

Extinderea Cupei Mondiale la 64 de echipe înseamnă, de fapt, doar adăugarea a patru grupe suplimentare de câte patru echipe.

Dar mai multe grupuri înseamnă mai mult timp.

Turneul din acest an a durat 39 de zile. Alte 24 de meciuri ar necesita 20 de intervale orare. Sau încă cinci zile.

Însă evenimentul din această vară a fost unic din două motive: fusuri orare multiple și stadioane acoperite.

FIFA a reușit să prelungească o zi de meci la ambele capete, cu meciuri programate pe o perioadă de 14 ore, astfel încât să poată respecta intervalele orare exclusive pentru transmisiunea televizată.

Acest lucru nu va fi atât de simplu în viitor, chiar și cu 48 de echipe.

Schimbările climatice fac ca joaca în timpul zilei să fie mai dificilă – vezi valurile de căldură record din Europa din ultimele săptămâni .

Alte țări sunt mult mai puțin susceptibile de a avea locațiile acoperite din Atlanta, Dallas, Houston și Vancouver pentru a atenua acest lucru.

Campionatul Mondial de Fotbal din Arabia Saudită va fi probabil mutat în ianuarie 2035, dar nu este clar cum vor rezolva alte țări această problemă tot mai mare.

Până anul acesta, Cupa Mondială a avut loc o singură dată – în 2002, în Japonia și Coreea de Sud.

Este greu de imaginat că o anumită țară va putea vreodată să găzduiască din nou. Chiar și Arabia Saudită.

Am putea să ne gândim la Cupe Mondiale găzduite, de exemplu, de Regatul Unit și Scandinavia? Sau de Europa de Est?

Cum ar putea o țară asiatică sau africană să finanțeze găzduirea Cupei Mondiale?

Să analizăm doar câteva probleme care ar trebui rezolvate.

În această vară au fost 16 orașe gazdă, cu stadioane cu capacități cuprinse între 43.000 și 81.000 de locuri. Ar fi nevoie de mai multe.

Ar fi nevoie de 64 de facilități individuale de antrenament de nivel elită pentru națiunile calificate.

Apoi, există asigurarea hotelurilor pentru fani, precum și infrastructura și rețeaua de asistență pentru deplasarea lor.

Extinderea Cupei Mondiale nu este la fel de simplă ca oferirea mai multor oportunități mai multor țări.

Una dintre promisiunile cheie ale lui Infantino când a fost ales a fost să aducă mai mulți bani în joc.

Fiecare asociație de fotbal are acum acces la o finanțare de 8 milioane de dolari (5,9 milioane de lire sterline) pe o perioadă de patru ani, la care se adaugă încă 1,2 milioane de dolari (890.000 de lire sterline) pentru națiunile mai mici.

Confederațiile primesc 60 de milioane de dolari (44,5 milioane de lire sterline) pentru a dezvolta, promova și organiza fotbalul.

De aceea, este probabil ca Infantino să fie reales fără opoziție anul viitor.

Banii aceștia trebuie să vină de undeva, în primul rând de la Cupa Mondială.

În 2017, FIFA a estimat că o Cupă Mondială cu 48 de echipe ar aduce încasări de 6,5 miliarde de dolari (4,8 miliarde de lire sterline).

În 2022, a revizuit din nou formatul și a adăugat 24 de jocuri. Acum, se așteaptă să încaseze 9 miliarde de dolari (6,7 miliarde de lire sterline) în acest an.

Un eveniment cu 64 de echipe va strânge probabil mai mulți bani din televiziune, sponsorizări și vânzări de bilete.

FIFA spune că are responsabilitatea de a dezvolta jocul, iar instrumentul său pentru acest lucru pare a fi din ce în ce mai mult fotbalul.

Însă criticii ar argumenta că trebuie să existe un punct în care expansiunea nu mai este bună pentru joc.