Fermierii de produse lactate instalează „dușuri pentru vaci” și ventilatoare gigantice de răcire, pe măsură ce verile mai calde și mai uscate devin mai frecvente și a fost declarată oficial secetă .
Căldura extremă a redus producția de lapte cu până la 20%, iar fermierii cheltuiesc mii de lire sterline pentru a-și menține vitele răcoroase și a proteja producția de lapte.
Familia Sarei Godwin a investit 15.000 de lire sterline într-un sistem de ventilație și sprinklere la ferma lor de lângă Chippenham, Wiltshire, pentru a-și ajuta animalele să facă față „valului de căldură aproape continuu pe care îl trăim”.
Profesorul Nicola Cannon de la Universitatea Agricolă Regală (RAU) din Cirencester spune că pajiștile afectate de secetă îi obligă, de asemenea, pe mulți fermieri să folosească furaje de iarnă mai devreme decât era planificat.
La o fermă de vaci de lapte din apropierea orașului Swindon, Sam Woolford apasă un comutator de pe peretele sălii de muls, iar 10 ventilatoare la scară industrială prind viață.
„E ca un tunel aerodinamic aici”, spune el.
Îmi dă părul pe spate, ca și cum aș merge cu motocicleta cu viteză.
Se pare că și vacilor le place și, cel mai important, zăbovesc în sala de muls, evident răcoroase și relaxate.
Sistemul ajută la menținerea confortului vitelor pe vreme caldă, dar fermierii spun că nu poate elimina toate efectele căldurii prelungite.
„Producția de lapte a scăzut cu 20%”, spune profesorul Cannon.
Ea explică faptul că „vacile se simt stresate la fel cum oamenii se simt stresați când este foarte cald și, ca răspuns la asta, productivitatea lor lactată scade”.
„Așadar, fermierii încearcă să-și ajute vacile, instalând ventilatoare mari sau sisteme de sprinklere, doar pentru a încerca să răcorească animalele.”
Fără iarbă pe pășune
Experții spun că vremea uscată prelungită devine acum o provocare constantă pentru fermele de lapte, lăsând iarba pârjolită, vitele stresate de căldură și fermierii bazându-se pe furajele de iarnă cu luni mai devreme decât era planificat.
„Ceea ce obișnuiam să considerăm vreme extremă, considerăm din ce în ce mai mult normal”, spune Mike Kendon, specialist în climă la Met Office.
În Somerset, fermierii au descris aceasta ca fiind cea mai gravă secetă din ultimii 50 de ani , lăsând culturile în dificultate.
„Uită-te la prostiile astea de tulpină”, spune Woolford, întinzând spre mine un mănunchi de iarbă subțire.
„Nu are frunze, nu obțin nicio calitate nutrițională din aceste gunoaie.”
Familia sa a crescut vaci de lapte chiar lângă Swindon timp de cinci generații.
Au văzut veri fierbinți și veri ploioase, dar acum Woolford, în vârstă de 20 de ani, tatăl și bunicul său au observat o schimbare permanentă a vremii.
„Ne rugăm să nu devină noua normă”, spune el.
„Dar se pare că se va repeta.”
„E foarte greu. Vacile nu se bucură de asta, producția de lapte a scăzut cu 20%, avem nevoie doar de puțină ploaie pentru iarbă.”
„Practic, solurile sunt aride”, explică profesorul Cannon.
„Există oameni care menționează 38, 39 de zile fără ploaie acum.”
„Numim asta «punct permanent de ofilire». Iarba nu își mai poate reveni după pășunat sau după cosit pentru fân sau siloz.”
Vacile lui Woolford ies în continuare pe câmp dimineața, dar până la prânz sunt înapoi în grajduri, la adăpost de soare și mâncând furaje care ar fi trebuit păstrate pentru iarnă.
Anul trecut, aceasta a fost o noutate ; anul acesta, este o practică standard în fermele de lapte din vestul țării.
Pe drumul de lângă Chippenham, familia lui Godwin a mers un pas mai departe, instalând o rețea de ceea ce ei numesc „dușuri pentru vaci” – aspersoare care stropesc vitele cu apă rece.
„Agricultura a devenit foarte dificilă în ultima vreme”, spune Godwin.
„Pare a fi un val lung de căldură vara asta.”
Întregul sistem a costat 15.000 de lire sterline și „multă muncă asiduă” pentru instalare, dar nu este unic.
De ce să mergi la agricultură?
Chiar și producătorii de înghețată trec prin momente dificile.
Chiar la nord de Bath, ferma Marshfield produce unele dintre cele mai cunoscute înghețate din vestul țării folosind lapte de la propria cireadă.
Rory Hawkins ajută la gestionarea cirezii care produce tot laptele.
„Verile devin mai calde, ceea ce este excelent pentru vânzările de înghețată”, explică el.
„Dar afectează vacile cu stres termic și pierdem mult lapte în verile mai fierbinți de acum.”
Hawkins, în vârstă de 27 de ani, este unul dintre cei trei copii care lucrează în afacerea familiei.
Vorbind cu el și cu Woolford, în vârstă de doar 20 de ani, mă întreb de ce s-ar dedica unei vieți în creșterea vacilor de lapte.
Toți experții de la Met Office sunt de acord că aceste veri fierbinți vor fi mai frecvente, iarba va fi mai greu de crescut, iar vacile vor avea nevoie de răcoare.
„Îmi place să lucrez afară, să ajut la îngrijirea animalelor”, spune Hawkins.
„Vremea se schimbă, dar trebuie doar să ne adaptăm la ea.”
Woolford este de acord că „varietatea” muncii agricole este cea care îl menține interesat.
La ferma lui o întâlnesc și pe Lara Browne, a cărei familie conduce o fermă lângă Trowbridge.
„Trebuie doar să profiți la maximum de situație și să-ți faci ferma cât mai rezistentă posibil”, spune ea.
În timp ce mulți de 20 de ani sunt adesea îngrijorați de schimbarea climei, acești tineri fermieri par hotărâți pur și simplu să schimbe modul în care practică agricultura și să meargă mai departe.
„Nu am copii”, spune Browne, „dar simt că deja lucrez la fermă pentru următoarea generație.”