Mai aproape de retragere decât de schimbarea echipei – de ce a rămas Verstappen la Red Bull

La trei curse din acest sezon, după Marele Premiu al Japoniei, frustrările provocate de pilotarea noilor motoare hibride din acest an au dat peste cap la Verstappen.

Nevoia de a recupera constant energie pentru a alimenta bateriile, imposibilitatea de a face acest lucru până la punctul în care acestea sunt complet încărcate în permanență și artificialitatea introdusă în curse ca urmare a acestui fapt, au fost prea mult pentru olandez după o cursă de la Suzuka, probabil cel mai mare circuit din calendar.

„Merită?”, a reflectat Verstappen cu voce tare. „Sau îmi place să fiu mai mult acasă cu familia? Să-mi văd mai mult prietenii când tu nu te bucuri de sport?”

Până în 2028, raportul dintre motorul cu ardere internă și cel electric va fi de 60:40 în favoarea motorului cu ardere internă, față de 53:47 în prezent.

Acest lucru va reduce – dar nu va elimina – consumul de energie al motoarelor și, prin urmare, va face ca condusul mașinilor să fie mai plăcut.

Verstappen este puristul puriștilor. Vrea să conducă la limită tot timpul.

Așadar, era o anatemă totală pentru el să vadă motoarele rămase fără baterie, pierzându-le cei 470 CP înainte de sfârșitul virajelor lungi, nevoia de a recupera energie în cele mai rapide viraje și depășirile fiind determinate de decalajele de putere dintre o mașină și alta.

În mai, a avut o experiență care i-a subliniat ceea ce pierduse F1, în opinia sa.

A concurat cu un Mercedes AMG GT marca Red Bull la cursa de 24 de ore de la Nurburgring și a fost absolut senzațional, mai ales într-o primă rundă în care mașina pe care o împărțea cu alți doi piloți a ajuns de pe locul 10 pe primul loc. Doar o defecțiune târzie a arborelui de transmisie l-a privat de victorie.

Pentru el, asta era esența curselor.

De la Japonia încoace, plângerile piloților – Verstappen a fost departe de a fi singurul pilot care și-a exprimat nemulțumirea – au fost auzite de șefii sportului.

În următorii doi ani vor fi introduse modificări ale regulilor, pentru a crește proporția din puterea totală a motorului provenită din partea cu ardere internă.

În ultimele două curse dinaintea pauzei de vară, care se încheie cu Marele Premiu al Olandei din acest weekend, s-a putut observa o relaxare a tonului lui Verstappen în F1. Iar joi a confirmat acest lucru.

„După primele câteva curse, i-am spus lui Laurent [Mekies, directorul echipei Red Bull]: «Nu veni la mine cu niciun fel de întrebări despre viitor». Pentru că nici măcar nu știam dacă vreau să rămân”, a spus Verstappen.

„Îmi plac cursele. Am avut multe discuții foarte bune cu F1, dar și cu FIA. Și cred că lucrăm încetul cu încetul spre ceva ce devine din ce în ce mai bun.”

„Și din partea mea, desigur, m-am adaptat. Accept situația în care ne aflăm cu toții și încerc doar să profit la maximum de ea.”

„De asemenea, anul în care am semnat, deschide din nou ușa, poate, știi, când potențialii V8 vor veni să se uite și la asta.”

Aceasta este o referință la discuțiile în curs despre următoarele reglementări privind motoarele, care ar trebui să intre în vigoare cel târziu în 2031.

Spune ceva despre încurcătura în care s-a băgat sportul cu cele mai recente reguli ale motoarelor, faptul că discuțiile despre următoarele, care vor fi implementate peste cinci ani, au început chiar înainte de prima cursă a noilor unități de putere.

FIA, organismul de conducere al sportului, a fost principala responsabilă pentru problemele legate de deficitul de energie care au cauzat atâta neliniște în acest sezon.

Au fost avertizați de echipe și piloți în ultimii doi ani sau mai mult că această situație de deficit energetic va deveni o problemă. Dar nu au ascultat, concentrându-se în schimb pe adăugarea de tot mai multe complexități regulilor pentru a încerca să abordeze unele dintre consecințele acesteia.

Acum însă, președintele FIA, Mohammed Ben Sulayem, promovează noi reguli care ar da efectiv timpul înapoi în F1 cu un deceniu și jumătate – el își dorește motoare V8 aspirate natural, ideal fără hibrid sau doar cu niște elemente de ornamentare electrică.

Această abordare ratează oarecum esențialul, deoarece nu hibriditatea este problema, ci relația dintre recuperare, capacitatea bateriei și implementare.

De asemenea, introduce și alte probleme, cum ar fi o creștere semnificativă a cantității de combustibil necesară mașinilor pentru a începe cursa, deoarece motoarele ar fi mult mai puțin eficiente.

Pe lângă toate acestea, departe de toți producătorii de motoare sunt mulțumiți de propunerea lui Ben Sulayem.

Cu partea V8 nu are nimeni o problemă. Însă Audi și Mercedes, de exemplu, ar prefera ca motoarele să fie turbo. Și există dorința ca partea hibridă a motorului să fie mai importantă decât simbolică.

Dar nimic din toate acestea nu ar trebui să fie o preocupare pentru Verstappen. Ideea cheie este că principala sa preocupare – a putea folosi toată puterea motorului oricând dorește – nu ar trebui să mai fie o problemă, indiferent de noile reguli care vor fi introduse și oricând acestea vor intra în vigoare.

Și așa a ajuns Verstappen să se împace cu situația actuală.

„Personal, nu sunt mulțumit de ea”, a spus el. „Să spunem că nu este fantastică. Dar totuși iubesc cursele. Adică, este totuși o mașină de Formula 1.”

Această decizie l-a adus la partea secundară – să rămână la Red Bull sau să ia în considerare o mutare?

Mercedes a fost pretendentă de mult timp și, deși au indicat că probabil vor rămâne cu Kimi Antonelli și George Russell anul viitor, tentația de a-i face loc lui Verstappen, dacă ar fi insistat pentru o mutare, ar fi fost greu de rezistat pentru antrenorul Toto Wolff.

Verstappen a avut discuții și cu McLaren, unde prietenul său și inginerul de curse de lungă durată, Gianpiero Lambiase, se mută în viitor până cel târziu în 2028.

Red Bull a avut un 2026 dificil până acum – Verstappen nu a câștigat încă nicio cursă și și-a exprimat în repetate rânduri frustrările legate de performanța mașinii.

Mekies nu a oferit detalii despre ceea ce a numit „deciziile strategice” pe care le-a împărtășit cu Verstappen, dar în mod clar au fost suficiente. Faptul că Red Bull i-a permis să-și urmeze activitățile extracurriculare, cum ar fi cursa de 24 de ore de la Nurburgring, fără a se abține, a fost, de asemenea, un factor.

„În primul rând, trebuie să te simți bine acolo unde ești”, a spus el. „Red Bull îmi permite să fac lucruri și puțin în afara Formulei 1. Deci este un mare plus. Știi, totul, întregul pachet, pentru care sunt foarte recunoscător.”

A vorbit despre dragostea sa pentru Red Bull, despre ceea ce a numit o relație „foarte, foarte bună, foarte deschisă și transparentă” cu Mekies.

Verstappen și Mekies nu au oferit detalii publice despre noul contract pe care l-au negociat.

Însă acordul, potrivit surselor din interior, implică o mică creștere salarială față de ceea ce era deja cel mai mare salariu de pilot din F1 și îl lasă pe Verstappen în continuare la conducerea propriului viitor, cu opțiuni de plecare dacă performanța așteptată nu este atinsă.

Dar, așa cum a subliniat Mekies, aceasta echivalează și cu „o demonstrație a încrederii pe care Max a acordat-o echipei”.

Verstappen a spus: „Întotdeauna am spus – și am spus asta când Dietrich [Mateschitz, regretatul coproprietar Red Bull] era încă în viață – scopul și ținta mea este să-mi închei cariera în această echipă. Ne apropiem de asta.”

„Desigur, mai sunt mulți ani de parcurs, dar acesta este totuși obiectivul.”