Un nou magazin s-a deschis în luna mai pe strada principală, aflată în declin, din Greenock. Magazinul african Anik a adus un mic colț din Nigeria în orașul scoțian, vânzând igname, plantain, okra și somn.
Nu este singurul magazin alimentar african de aici – există un altul la doar câțiva metri distanță, care răspunde schimbărilor populației din zonă.
Acum cinci ani, spun localnicii, era rar să vezi o persoană de culoare în Greenock. Acum, sute de africani și refugiați s-au mutat în zonă.
Consiliul local a venit cu un plan de a atrage și mai mulți locuitori în acest colț din vestul Scoției, ca mijloc de a stopa scăderea populației.
Scoțienii „sunt amabili și primitori”, spune proprietara pensiunii Anik, Christianah Omilana, care a venit în Marea Britanie în 2021. „Imigranții vor veni când va fi de lucru”, adaugă ea.
Lipsa locurilor de muncă a fost însă un factor cheie al depopulării orașului Greenock și a zonei Inverclyde în sens larg. Nicio autoritate locală din Scoția nu a fost afectată mai grav de scăderea populației.
Numărul locuitorilor din Inverclyde este cu 22.000 mai puțin decât în 1981. Iar populația actuală, de 78.000 de locuitori, este estimată să scadă cu încă 16% în următoarele două decenii.
Abordarea lipsei de populație este prioritatea numărul unu a consiliului, prin menținerea mai multor locuitori aici și atragerea altora în zonă.
Este un oraș „încântător și prietenos”, spune unul dintre clienții lui Anik, Sunday, care tocmai s-a mutat aici din Devon. A început să lucreze la un spital din Glasgow și a venit la Greenock pentru a se alătura soției sale, care lucrează la spitalul local, Inverclyde Royal.
„Dacă consiliul local poate oferi [locuri de muncă], totul în Greenock se va schimba, pentru că oamenii [din Africa] ar dori să vină”, spune Sunday.
Michael Buchanan și Adam Eley au vizitat Greenock pentru cel mai recent reportaj dintr-o serie care reflectă gama de provocări cu care se confruntă comunitățile din Marea Britanie.
Cea mai mare parte a populației africane din Greenock lucrează sau studiază în Glasgow sau Paisley și a fost atrasă în oraș de locuințele ieftine. Mulți au sosit cu vize de muncă calificată, cunoscute sub numele de sponsorizare, contribuind la consolidarea forței de muncă din domeniul sănătății și al îngrijirii.
Strategia de repopulare a Consiliului Inverclyde se bazează pe încercarea de a-i încuraja să se stabilească aici, precum și pe atragerea altor migranți legali și a persoanelor cărora li s-a acordat statutul de refugiat.
Lipsa locurilor de muncă stă însă la baza problemelor orașului.
„E un oraș fantomă”, spune Tiffany, mamă a unui copil, pe care o întâlnim la un grup local de părinți și copii mici. „Pur și simplu nu e nimic acolo. Nu e nimic de făcut, nu sunt magazine. Nu există locuri de muncă.”
Tânăra de 29 de ani s-a mutat din Greenock pentru a munci, dar s-a întors pentru a-și crește copilul. Acum, spune că se confruntă din nou cu plecarea.
„Mă chinui să găsesc locuri de muncă care să se potrivească atât cu îngrijirea copiilor, cât și cu mine. M-am gândit să mă mut de aici în Paisley pentru că sunt atât de multe de făcut acolo.”
Rasfoiți istoria industrială a orașului Greenock și veți descoperi o moștenire distinctă – în secolul al XIX-lea, statutul său de centru global pentru rafinarea zahărului i-a adus porecla de „Sugaropolis”. Mii de nave au fost construite și în orașul de coastă pe o perioadă de aproape 300 de ani.
Mai recent, producătorul de computere IBM a angajat peste 5.000 de persoane în campusul său de lângă Greenock. Dar sediul s-a închis complet în 2016.
Într-adevăr, în ultimii patru ani, alte 1.500 de locuri de muncă au dispărut. Amazon, EE și o serie de alte companii au plecat în altă parte. Chiar săptămâna aceasta , șantierul naval local a anunțat că își concediază aproximativ un sfert din forța de muncă. Între timp, suporterii echipei de fotbal Greenock Morton, locală, au înființat un fond de luptă pentru a încerca să evite colapsul financiar al clubului.
Orașul a rămas lipsit de resurse – nu e de mirare că prim-ministrul Scoției, John Swinney, urmează să viziteze orașul luna aceasta pentru a afla direct despre probleme.
Deși mulți africani sunt angajați în domeniul sănătății și asistenței sociale, oportunitățile de angajare pentru cei născuți local și pentru refugiați pot fi greu de găsit.
„Când dispare munca, dispar și oamenii”, spune Muriel, una dintre zecile de locuitori în vârstă adunați la Lyle Gateway Community Cafe, la o aruncătură de băț de strada principală.
Între jocuri de tenis de masă și prânzuri ieftine și copioase, grupul își amintește de un oraș vibrant, plin de oameni și magazine la care voiau să meargă.
Există acum o deznădejde, cuvinte precum „deprimant” și „gol” presărând conversația. Și pensionarii sunt sceptici față de strategia de repopulare a consiliului. Deși sunt fericiți ca migranții să se mute, se întreabă cât de sustenabil ar fi orice aflux.
Consiliul are nevoie de sute de imigranți în plus în fiecare an doar pentru a menține populația stabilă.
„Unde ar lucra?”, întreabă Pamela. „Oamenii din Greenock nu pot găsi de lucru [darămite] dacă ar aduce alți oameni.”
Cafeneaua se află în Lyle Kirk, unde Jonathan Fleming a fost pastor al Bisericii Scoției în ultimii cinci ani. El simte direct criza depopulării orașului. Biserica sa organizează „mult mai multe înmormântări decât nunți și botezuri”, explică el. „Și această schimbare este mult mai dramatică decât era înainte.”
Biserica a sprijinit recent câțiva refugiați iranieni, iar experiența lor este una derutantă, spune Fleming. Aceștia își doresc cu disperare un loc de muncă plătit, dar nu găsesc niciunul.
„Vor să contribuie la comunitate. Vor să fie independenți și să nu primească ajutor financiar, dar nu reușesc să o facă – de fapt, sunt prinși în asta, în anumite privințe.”
Numărul persoanelor care sosesc în Inverclyde din străinătate s-a triplat în ultima vreme, ajungând la aproximativ 750 pe an din 2023. Sute de migranți africani s-au stabilit acum în zonă, precum și refugiați din Ucraina, Afganistan și alte câteva țări, mulți având o poveste pozitivă de spus.
Ca parte a planului său de repopulare, consiliul oferă cursuri de engleză pentru cei care au nevoie de ele și ajută la accesarea locurilor de muncă calificate. Școlile sunt, de asemenea, sprijinite pentru a oferi o „educație antirasistă” incluzivă.
Mo Almalarashid a ajuns în Greenock în 2018 ca refugiat sirian fără să știe un cuvânt de engleză. El spune că a găsit o comunitate care îl susține și, după ce a studiat din greu, lucrează acum ca instructor de sală locală. „Întotdeauna au fost oameni acolo pentru mine”, spune el.
Au existat tensiuni. Un adolescent local a fost condamnat la 10 ani de închisoare anul trecut pentru că a plănuit un crime în masă la moscheea locală. Iar în iunie, un protest în fața unui hotel local care găzduia solicitanți de azil a dus la acuzația unei femei de o infracțiune motivată de ură și la rănirea a trei ofițeri de poliție.
Totuși, la alegerile parlamentare scoțiene din mai, Reform UK – care militează puternic pentru reducerea imigrației la nivel național – s-a clasat pe un distant loc trei în Inverclyde, la aproximativ 8.500 de voturi în spatele candidatului câștigător al SNP, în ciuda faptului că și-a prezentat liderul scoțian în circumscripție.
Alte zone ale consiliului local se vor confrunta cu provocarea depopulării orașului Inverclyde în următorii ani. Se așteaptă ca populațiile din Scoția, Țara Galilor și Irlanda de Nord să înceapă să scadă în următorul deceniu.
Stephen McCabe, care a condus aproape exclusiv consiliul minoritar al Inverclyde, condus de laburiști, din 2007, consideră că planul de repopulare începe să-și facă efectul. Populația s-a stabilizat în ultimii doi ani, spune el, în mare parte datorită imigrației.
Repopularea este în centrul a tot ceea ce Consiliul Inverclyde speră să realizeze, spune McCabe, de la proiectele de locuințe și modernizarea clădirilor școlare până la, poate cel mai important, crearea de locuri de muncă.
Stând pe malurile râului Clyde, el vede oportunități în sectoarele maritim, al energiei regenerabile și al apărării, reimaginând utilizarea râului pentru secolul XXI – deși pentru aceasta va fi nevoie de un sprijin semnificativ din partea guvernelor scoțiene și britanice.
Când a fost întrebat despre solicitanții de azil, cărora în mare parte nu li se permite să lucreze în așteptarea deciziilor Ministerului de Interne, McCabe recunoaște că există „o neliniște, fără îndoială”.
Deși consiliul a participat „de bunăvoie” la o schemă de dispersare a Ministerului de Interne – acceptând peste 200 de persoane care solicită azil – el consideră că zonei „i s-a alocat o cotă disproporționată”, un antreprenor al Ministerului de Interne spunându-se că a cumpărat o serie de case din zonă.
Însă migranții și refugiații care pot munci sunt bineveniți în Inverclyde, spune McCabe.
„Fără acești oameni, sistemul nostru de sănătate ar avea mari dificultăți… Refugiații care au venit au adus beneficii acestei zone. Vor aduce ambiție. Vor aduce copii în această zonă.”
Populația din Greenock nu doar că se micșorează, ci și îmbătrânește. Lipsa copiilor înseamnă că o creșă se închide, în timp ce persoanele în vârstă au nevoi medicale mai mari.
Adăugați nivelurile ridicate de deprivare din zonă și există o presiune tot mai mare asupra serviciilor publice, pe fondul unei baze de impozitare în scădere. Cei care rămân plătesc mai mult – impozitul pe consiliu a crescut cu aproape 8% la nivel local în acest an.
Totuși, nu trebuie să căutați prea departe pentru o viziune diferită asupra orașului Greenock. La doar 15 minute de mers pe jos se află centrul orașului Gourock, cândva la fel de defavorizat, care are o stradă principală mică și înfloritoare, cu comercianți independenți, stimulată de o investiție recentă de 5 milioane de lire sterline a consiliului local și de locuitori cu o putere de cumpărare mai mare.
Matthew Quinn, un locuitor în vârstă de 19 ani, fost membru al Parlamentului Tineretului Scoțian, spune că Gournock și-a îmbrățișat viitorul ca oraș de navetiști și consideră că alte zone din Inverclyde ar trebui să urmeze exemplul.
Matthew consideră că atenția consiliului locală pe crearea multor locuri de muncă este nepotrivită. Mulți oameni lucrează acum de acasă, spune el, iar apropierea zonei de Glasgow – la aproximativ 40 de minute distanță – ar trebui exploatată.
„Dacă am accepta că locurile de muncă sunt în Glasgow, atunci ar trebui să ne concentrăm pe serviciile publice și pe asigurarea unui mediu plăcut în care oamenii să trăiască. Atunci cred că am avea mult mai mult succes”, spune el.
„Nu este vorba că [oamenii] sunt disperați să plece, ci că nu există niciun motiv să rămână.”
Aceasta este o provocare pe care unii locuitori din Greenock încearcă să o abordeze direct.
Derek Mitchell, infuzat de o pozitivitate contagioasă, dorește să transforme o fostă rafinărie de zahăr de lângă o parcare Aldi într-un centru prosper, care să-i învețe și să-i entuziasmeze pe tineri.
Concentrarea pe știință, tehnologie, inginerie, arte și matematică, spune el, le va oferi competențe pentru viitor.
„Dacă construiești un sentiment de apartenență, în mod natural și organic, oamenii nu vor mai vrea să plece.”
El a achiziționat clădirea ca parte a unui grup de localnici, care estimează că va avea nevoie de o investiție de 5 milioane de lire sterline, în timp ce continuă să caute parteneriate.
„Mulți oameni încep să facă lucruri pentru ei înșiși”, spune el. „Văd că există potențial – s-au săturat să aștepte.”
Într-un moment în care o mare parte a Regatului Unit are îngrijorări legate de imigrație, decizia orașului Inverclyde de a-i primi pe migranți și refugiați o face să iasă în evidență. Lipsa populației este acută, iar soluția sa, izbitoare. Alte comunități se vor confrunta în curând cu o provocare similară de depopulare și ar putea considera ceea ce încearcă Greenock ca o posibilă cale de urmat.