Oamenii de știință spun că au fost „uimiți” de cât de repede au început plămânii copiilor mici să se refacă și să crească după ce au fost introduse restricții privind poluarea în zonele în care locuiesc.
Cercetătorii au descoperit că acei copii din Londra a căror creștere pulmonară a fost împiedicată de poluare au prezentat îmbunătățiri impresionante după introducerea unei Zone cu Emisii Ultra-Reduse (Ulez) în 2019, care a redus emisiile.
Studiul a urmărit peste 3.400 de copii de școală primară din Londra și Luton și oferă ceea ce oamenii de știință consideră a fi cea mai puternică dovadă de până acum că zonele locale cu aer curat ar putea ajuta la reducerea unora dintre daunele cauzate de poluare în timpul copilăriei.
Însă cercetătorii independenți avertizează că trebuie luați în considerare și alți factori.
Poluarea aerului poate împiedica creșterea plămânilor copiilor mici, crescându-i riscul de astm, boli de inimă, diabet și chiar deces prematur.
Copiii sunt, de asemenea, mai vulnerabili la poluare, deoarece plămânii și sistemul lor imunitar sunt încă în curs de dezvoltare. Iar când sunt afară, tind să fie mai aproape de pământ și mai aproape de surse de gaze de eșapament, de exemplu.
În 2020, Ella Adoo-Kissi-Debrah, o fetiță de nouă ani din Londra, care a murit în urma unui atac de astm în 2013, a devenit prima persoană din Marea Britanie a cărei cauză de deces este poluarea aerului .
În cadrul studiului, cercetătorii au recrutat copii cu vârste cuprinse între șase și nouă ani care frecventează școli primare din zona cu emisii ultra-scăzute a Londrei și au urmărit aceiași copii timp de cinci ani, comparându-i cu copii similari (în ceea ce privește mediul socio-economic, activitatea fizică și etnia) din Luton.
Copiii din studiu au efectuat teste anuale de funcție și capacitate pulmonară în anul anterior sosirii lui Ulez și timp de patru ani după aceea.
Rezultatele inițiale au arătat că plămânii copiilor din Londra aveau o capacitate mai mică decât cei din Luton, care este mai puțin poluată decât Londra, dar are un amestec similar de poluanți.
La sfârșitul studiului, capacitatea pulmonară a copiilor a atins niveluri aproape identice în ambele grupuri.
„Deși ne-am aștepta ca plămânii copiilor să crească de la an la an, rezultatele noastre indică faptul că creșterea pulmonară a copiilor din Londra s-a accelerat în cei patru ani pentru a «reveni din urmă» grupul de control din Luton și a atinge niveluri similare de capacitate pulmonară”, spun cercetătorii.
„Am fost absolut uluit când am văzut pentru prima dată rezultatele”, a declarat pentru BBC profesorul Chris Griffiths, autor principal al studiului, de la Universitatea Queen Mary din Londra.
„Viteza de recuperare a decalajului în capacitatea pulmonară în grupul londonez a fost surprinzătoare și impresionantă.”
„Acest lucru arată că o zonă ambițioasă pentru aer curat poate reduce nivelurile de poluare, restabilind rapid creșterea pulmonară deficitară la copii.”
Testul principal a măsurat cât de mult aer putea un copil să exspire forțat într-o secundă după o inspirație profundă.
În termeni practici, îmbunătățirile ar putea însemna că, de exemplu, copiii din grupul din Londra ar putea alerga la fel de repede ca grupul din Luton fără să rămână fără suflu sau să stingă același număr de lumânări, a explicat Griffiths.
O altă metodă de testare a capacității pulmonare utilizată în studiu a arătat, de asemenea, îmbunătățiri semnificative, deși nu în aceeași măsură – ceea ce implică faptul că mai sunt încă progrese de realizat.
Per total, proporția copiilor din Londra a căror capacitate pulmonară a fost considerată „clinic afectată” (sugerând leziuni pulmonare care au ca rezultat tuse sau dificultăți de respirație) a scăzut de la 14% la 9%.
În Luton – unde au fost implementate unele măsuri la scară mai mică pentru combaterea poluării aerului – cifrele au fost între 9% și 7%.
Măsurătorile echipei au arătat, de asemenea, că nivelul de dioxid de azot la care au fost expuși copiii a scăzut mai rapid în Londra decât în Luton în această perioadă.
Cercetătorii spun că acest lucru este esențial, deoarece demonstrează probabil că îmbunătățirea creșterii pulmonare observate a fost legată de îmbunătățirile calității aerului în urma implementării Ulez.
Ulez-ul londonez a fost introdus pentru prima dată în 2019 de primarul Sadiq Khan, în încercarea de a „curata aerul londonez”. Londra avea niveluri ridicate de dioxid de azot, un gaz nociv provenit de la vehiculele cu motor.
Vehiculele mai vechi și mai poluante trebuiau să plătească o taxă zilnică pentru a circula în centrul Londrei. Măsurile au fost ulterior extinse pentru a acoperi întreaga capitală. Deși mulți au susținut politica, aceasta a provocat opoziție politică și proteste.
Profesorul Anna Hansell de la Universitatea din Leicester, care nu a fost implicată în studiu, a declarat că îmbunătățirea funcției pulmonare la copii „este probabil să aibă beneficii pe tot parcursul vieții pentru sănătatea lor”.
Ea a adăugat că studiul a fost „realizat cu atenție de către cercetători respectați” și că comparațiile geografice dintre Londra și Luton sunt importante, deoarece au existat reduceri generale ale poluării aerului în timp.
„Acest lucru s-a dovedit deosebit de util, având în vedere că perioada studiului a inclus pandemia de Covid-19 – și demonstrează că descoperirile de la Londra nu se datorează schimbărilor legate de pandemie”, a spus ea.
Un alt aspect de luat în considerare a fost faptul că grupul londonez ar fi putut fi mai predispus să meargă pe jos sau cu bicicleta la școală odată ce Ulez a sosit.
Între timp, Kevin McConway, profesor emerit la Open University, a declarat că este important să se ia în considerare impactul complet al Covid și a susținut că studierea altor orașe ar putea ajuta la identificarea dacă unele îmbunătățiri s-au datorat unor diferențe nemăsurate dintre Londra și Luton.
Autoarea principală, Dr. Helen Wood, de la Universitatea Queen Mary din Londra, a declarat că, deși rezultatele au fost foarte promițătoare, nu există loc de automulțumire, deoarece „poluarea aerului atât în Londra, cât și în Luton – precum și în alte orașe din Marea Britanie – rămâne peste nivelurile recomandate de OMS, așa că mai sunt multe de făcut”.
„Știm că zonele cu aer curat sunt un domeniu complex și că impactul asupra întreprinderilor și persoanelor trebuie luat în considerare. Ceea ce facem este să adăugăm noi dovezi pentru a fundamenta dezbaterea”, a spus Griffiths.
„Peste un miliard de copii trăiesc în orașe din întreaga lume, majoritatea în medii poluate, având un start foarte prost în viață.”
„De aceea, acestea sunt descoperiri importante cu relevanță globală.”
Studiul a implicat cercetători de la universitățile din Bedfordshire, Oxford, Cambridge, Edinburgh și California de Sud și este publicat în Lancet Public Health.