Marea Barieră de Corali este poate cel mai faimos ecosistem subacvatic din lume, dar ascunsă în apele Marii Britanii se află o lume marină străveche de care poate nu ați auzit.
Cunoscute sub numele de straturi de maerl, aceste covoare de alge marine asemănătoare coralilor creează unele dintre cele mai bogate habitate din mare.
Și acum 40 de ani, în timp ce studia un astfel de pat pentru doctoratul ei, profesoara Christine Maggs a găsit un fragment de algă cu dungi roz trăind pe maerl pe care nu-l mai văzuse niciodată.
Descoperirea avea să devină o obsesie care a durat toată viața și un puzzle științific care a durat decenii.
Francis BunkerStraturile de Maerl pot semăna foarte mult cu coralii, dar sunt, de fapt, mii de bucăți de alge marine calcificate, care trăiesc liber și se pot interconecta pentru a crea un covor plin de viață.
Ore întregi de căutare a literaturii de specialitate păreau să confirme că nimeni altcineva nu știa ce era această mică algă care trăia pe maerl. Profesorul Maggs bănuia că era o specie nouă pentru știință.
Dar avea nevoie de o piesă mai mare pentru o identificare oficială.
Ea a continuat vânătoarea după doctorat, iar minusculele alge marine aveau să o însoțească de-a lungul carierei, cu priviri fugare, inclusiv o dată pe un animal subacvatic numit ascizie, deși niciodată suficient material pentru a-i stabili identitatea.
Dar apoi, acum doi ani, cercetătorii care studiau straturile de maerl din Cornwall au găsit o mostră, despre care au crezut că ar putea fi alga marina evazivă a profesorului Maggs.
Profesorul Maggs a cumpărat în așteptare un frigider pentru vinuri – mediul perfect, întunecat și răcoros, pentru a-l depozita în timp ce se efectuau testele pentru a demonstra că era, într-adevăr, o specie nouă.
„Am continuat să sper că voi afla, au trecut peste patru decenii”, a spus ea.
Ea a împărtășit acum descoperirea în exclusivitate cu BBC, iar un exemplar al speciei s-a alăturat colecției oficiale a Muzeului de Istorie Naturală.
Angie GallScafandrii științifici care au găsit mostra cartografiau și analizau alge marine pentru a verifica starea de sănătate a straturilor de maerl din Cornwall, un proiect organizat de Natural England.
Acest tip de scufundări este specializat și costisitor, implicând o logistică dificilă și o cantitate mare de echipament. Însă pentru cercetătorii implicați, experiența este extrem de satisfăcătoare.
„Este un privilegiu să mergi la scufundări în așa un loc și niciodată nu stai suficient de mult. E diferit de fiecare dată”, spune Angie Gall de la Natural England.
Au văzut crabi păianjen plimbându-se, precum și stele de mare, scoici regale și guvid.
Printre colecția de saci aduși într-o astfel de excursie în Cornwall se aflau butași dintr-o mică algă roșie, cu dungi roz și vârfuri în formă de clește.
Prof. Curt PueschelFrancis Bunker, biolog marin independent și independent, a continuat să găsească minusculele alge marine în probele pe care le colectase în cadrul acelui studiu.
„Presupun că trebuie să fii un pic tocilar”, spune el, explicând că ia o lupă cu el când se scufundă. „Trebuie să fii uimit de toate astea, lucru pe care eu nu-l pot face niciodată.”
Bănuia că algele minuscule ar putea fi ceea ce profesorul Maggs căuta de mult timp. A adunat cât a putut și i le-a trimis la Londra.
Profesoara Maggs trebuia să crească algele marine suficient de mari pentru a putea fi secvențiate ADN-ul. S-a întors către camera ei răcoroasă de încredere – frigiderul de vinuri.
„Această algă este atât de mică încât aveam nevoie să obțin niște date moleculare”, explică profesorul Maggs. „De aceea mi-a luat 40 de ani.”
Francis BunkerDar așteptarea a meritat. Cu ajutorul profesoarei Beatriz de Barros Barreto, care a lucrat la secvențierea ADN-ului, profesorul Maggs a pus cap la cap piesele puzzle-ului pentru a dezvălui că algele marine sunt într-adevăr o noutate pentru știință.
„Știam că maerlul este un habitat bogat și biodivers, dar nu ne-am dat seama neapărat că vom descoperi în continuare specii noi care trăiesc pe acel maerl”, spune profesorul Maggs.
„E minunat”, adaugă Bunker. „Cred că asta te stimulează cu adevărat să descoperi o specie nouă. E ca cireașa de pe tort sau cireașa de pe tort.”
Concluziile profesorului Maggs vor fi publicate în curând în revista evaluată de colegi Phycologia.
Algele marine sunt una dintre cele mai vechi forme de viață – dezvoltate în urmă cu mai bine de un miliard de ani – și multe oferă o sursă critică de hrană pentru pești și un refugiu pentru ca aceștia să își depună ouăle.
Pentru oameni, mineralele abundente și proprietățile antiinflamatorii ale anumitor alge marine au determinat utilizarea extractelor lor în medicamente, de la tratarea refluxului acid până la pansamente pentru răni.
„Trebuie să avem grijă de algele marine, trebuie să le iubim cu adevărat”, explică profesoara Juliet Brodie, o expertă de renume în alge marine, în seifurile Muzeului de Istorie Naturală, înconjurată de o colecție de alge marine presărate la care se alătură noua specie.
Deși interesantă în sine, descoperirea unei noi specii joacă un rol important în monitorizarea sănătății maerlului în timp.
„Sunt cu adevărat prețioase”, adaugă ea. „M-am gândit adesea, cum ar fi lumea fără alge marine? Ți-ai lua pepinierele pentru unii dintre peștii importanți din punct de vedere economic. Dar ai elimina și imensa diversitate care face ca lumea noastră să funcționeze.”
Craig Schneider, profesor de biologie la Trinity College Connecticut, care nu a fost implicat în studiu, spune că descoperirea noii specii este „semnificativă” pentru știință.
De asemenea, ar putea amplifica interesul pentru protejarea straturilor de maerl, care „sunt deja de cea mai mare importanță pentru toate celelalte plante, animale și microbi din comunitatea ecologică pe care o susțin”, spune el.
Bălțile de Maerl sunt rare în Marea Britanie. Acestea sunt clasificate drept habitat amenințat și în declin în temeiul convenției OSPAR – un acord internațional pentru protecția mediului în Atlanticul de Nord-Est.
În prezent, există patru situri protejate pentru maerl în Regatul Unit, inclusiv Zona Specială de Conservare (SAC) Fal și Helford.
Însă straturile mai puțin studiate din largul coastei de sud a Cornwallului, unde noua specie a fost găsită trăind și pe maerl, nu sunt protejate oficial.
Anglia naturalăDepartamentul pentru Mediu, Agricultură și Afaceri Rurale afirmă că s-ar putea să nu fie necesar să se transforme această zonă cu straturi de maerl într-o zonă specială de conservare a apei și „și nici nu există o cerință de a proteja toate exemplarele unei specii sau habitatele”.
Unul dintre motivele pentru aceasta, se spune în raport, este echilibrarea recuperării naturii cu „priorități mai largi, inclusiv dezvoltarea energiei eoliene offshore și pescuitul”.
În timp ce protecția este dezbătută, scafandrii-cercetători își continuă munca de documentare și, eventual, de recuperare a unor noi specii, iar poate cea mai interesantă parte este să le numim.
Francis BunkerNoua specie a profesoarei Maggs va fi cunoscută științific sub numele de ceramium ruenessianum , în onoarea colegei sale care a studiat acest tip de specie în ultimii 40 de ani.
În ceea ce privește denumirea comună a algelor marine, una dintre preferatele scafandrilor științifici este „iarbă zebră roz”.
Alte idei includ „bandit cu bandă roz” și „gheara panglică”. Profesorul Maggs invită publicul să își facă sugestiile.
