De ce sunt importante Jocurile Commonwealth-ului pentru sportivii din Irlanda de Nord

Jocurile Commonwealth-ului au loc la jumătatea ciclului olimpic și, în cazul celor de la Glasgow, cu doar câteva luni înainte de începerea calificărilor în multe sporturi pentru Los Angeles 2028.

Este o oportunitate de a evalua stadiul actual ca atlet sau pentru tinerii atleți de a dobândi o primă experiență într-un eveniment multisportiv.

Jocurile Commonwealth-ului au fost întotdeauna o punte importantă către lucruri mai mărețe.

Lady Mary Peters a câștigat medalii Commonwealth înainte de titlul olimpic la pentatlon din 1972, în timp ce boxerii Wayne McCullough și Aidan Walsh au devenit, de asemenea, medaliați în Commonwealth înainte de a urca pe un podium olimpic.

Mai recent, primul titlu major al lui Rhys McClenaghan la calul cu mânere a fost o medalie de aur la Campionatele Commonwealth-ului în 2018. Între timp, acum patru ani, înotătorul Daniel Wiffen a câștigat o medalie de argint la Campionatele Commonwealth-ului.

Ambii bărbați sunt acum campioni olimpici și mondiali.

Kate O’Connor, favorita Irlandei de Nord la Glasgow, a fost medaliată cu argint în urmă cu patru ani și a terminat pe locul doi la Campionatele Mondiale dintre Jocuri.

Aceasta a fost a treia competiție a Commonwealth-ului la care a participat, concurând la vârsta de 17 ani pe Coasta de Aur în 2018, iar ea spune că competiția „a fost atât de bună pentru mine”.

„Având acea oportunitate, când aveam 17 ani, de a călători prin lume și de a concura împotriva unor sportivi seniori pe o scenă internațională și de a concura împotriva atâtor oameni, nu mulți tineri de 17 ani au parte de această experiență”, a declarat O’Connor pentru BBC Sport NI.

„Apoi, în 2022, când aveam șanse la o medalie, avusesem aceeași experiență de la Jocurile anterioare.”

O’Connor a spus că câștigarea medaliei de aur la Glasgow a făcut parte din călătoria ei și i-a trasat progresul de la o atletă junioră la o competiție regulată pentru medalii pe scena mondială.

„Anul acesta am fost într-o poziție cu adevărat privilegiată, am intrat și eram favorit, dar evident că asta vine cu propriile presiuni și cred că am gestionat-o foarte bine.”

„Sunt foarte mândru de cum am reușit să mă descurc în ultimele trei Jocuri și de cum am crescut ca sportiv.”

„Jocurile au fost cu siguranță importante pentru mine. Sunt atât de recunoscător că am avut ocazia să particip la ele.”

Jocurile Commonwealth-ului au, de asemenea, propria lor cale de progres.

Echipa de box a obținut șase medalii, o altă victorie impresionantă din partea unei echipe mult mai puțin experimentate decât în ​​edițiile recente ale Jocurilor.

Jon McConnell, în vârstă de 23 de ani, este acum campionul Commonwealth-ului, apărându-și titlul câștigat ultima dată de Aidan Walsh.

Poate acum să câștige o medalie olimpică așa cum a făcut Walsh? Ar putea, dacă nu participă la Love Island…

Kaci Rock are, de asemenea, 23 de ani, este medaliată cu argint și privește deja cu nerăbdare spre calificarea la Jocurile Olimpice.

„Am o asemenea dorință acum să merg mai departe, iar următorul eveniment important sunt Jocurile Olimpice de la Los Angeles și voi face tot ce pot pentru a ajunge acolo. Am urcat pe podium la Jocurile Commonwealth-ului și acum vreau să ies în evidență pe podium la Jocurile Olimpice”, a spus ea.

Înotătoarea Ellie McCartney a câștigat o magnifică medalie de bronz la proba de 100 m bras.

În urmă cu trei ani, potențialul înotătorului din Enniskillen a fost remarcat după ce a câștigat două medalii de aur la Jocurile Commonwealth-ului pentru Tineret.

De atunci, tânărul de 21 de ani a ajuns la prima sa finală mondială de seniori și a câștigat o medalie la Glasgow.

Au existat și alte realizări notabile din partea unora dintre cei mai tineri membri ai Echipei NI și, la fel ca lui O’Connor, sperăm că această experiență îi va ajuta în viitor.

Atletul Nick Griggs a terminat pe locul șase în finala probei masculine de 5000 m, în timp ce în bazin, Emily Hughes, în vârstă de 16 ani, cel mai tânăr membru al echipei NI, a făcut parte din echipa de ștafetă 4×100 m stil liber care a stabilit un nou record irlandez la seniori.

Doi tineri de 18 ani, Matthew Hamilton și Adam Bradley, au stabilit și ei recorduri irlandeze la categoria juniori.

Un alt atlet care aștepta rezultatele la nivel A, halterofilul Harrison McGrogan, s-a clasat pe locul cinci.

Apoi a fost emoția. Țipătul pe care judoka Rachael Hawkes l-a scos când a câștigat medalia de bronz după ce a pierdut aceeași luptă în urmă cu patru ani a fost aproape primordial, a însemnat atât de mult pentru ea.

Au fost lacrimile jucătoarei de bowling Chloe Wilson după ce a câștigat bronzul cu Shauna O’Neill la proba de perechi feminine.

Wilson, în vârstă de 23 de ani, și O’Neill, în vârstă de 26 de ani, au dărâmat pentru totdeauna mitul conform căruia bowlingul este jucat doar de pensionari.

A câștiga o medalie e un lucru, dar a o face cu cel mai bun prieten al tău e ceva special.

„Cuvintele nu pot descrie cât de mult înseamnă. Doar să stau acolo sus, alături de Shauna, este ceva cu adevărat special”, a spus Wilson cu lacrimi în ochi.

O’Neill a spus că momentul „va trăi cu mine pentru tot restul vieții mele”.

Gary Kelly câștigase medalia de bronz la simplu masculin la Delhi în 2010 și o medalie de argint în urmă cu patru ani.

La Glasgow a fost o altă medalie de bronz la simplu, dar acel aur, care era puțin probabil, avea să vină în cele din urmă la perechi masculine, cu Adam McKeown, el însuși acum dublu campion al Jocurilor Commonwealth-ului.

Bowlingul nu este un sport olimpic, așa că Jocurile Commonwealth-ului reprezintă punctul culminant.

„Jocurile Commonwealth-ului reprezintă cea mai mare oportunitate pentru noi, pentru expunere în mass-media și pentru oameni care poate în mod normal nu ar urmări jocul și sportul nostru”, a spus Kelly.

„Este incredibil de important și a fost fantastic să facă parte din asta și să fie respectat ca unul dintre cele șase sporturi principale ale Jocurilor Commonwealth-ului. Cred că merită asta.”

Șeful misiunii Irlandei de Nord, Conal Heatley, crede cu tărie că Jocurile Commonwealth-ului i-au pregătit pe sportivi pentru succese viitoare.

„A fost o parte foarte importantă a programului lor”, a spus Heatley despre cei 65 de sportivi NI din Glasgow.

„Fie că este vorba de Jocurile Commonwealth-ului, acesta este apogeul lor, fie că vor încerca să ajungă la Jocurile Olimpice, fiecare dintre ei s-a străduit să dea tot ce a putut aici pentru Echipa NI.”

Orașul indian Ahmedabad a fost deja anunțat ca gazdă pentru 2030.

În urmă cu doi ani, viitorul Jocurilor Commonwealth-ului era incert când Victoria din Australia s-a retras din găzduirea acestora.

Glasgow a intervenit și, deși mai mică și mai ieftină, a oferit sport competitiv și distracție atât pentru spectatori, cât și pentru sportivi.

Istoria arată cât de importante au fost Jocurile Commonwealth-ului pentru sportivii din Irlanda de Nord în construirea viitorului, câștigând în același timp medalii la acest nivel.

„Mulți, mulți dintre sportivii noștri care au câștigat medalii olimpice au trecut prin Jocurile Commonwealth-ului”, a adăugat Heatley.

„Le oferă o oportunitate incredibilă de a câștiga experiență și de a se pregăti pentru viitor.”