„În urmă cu cincisprezece ani, în India aproape că nu exista nicio piață pentru avocado”, își amintește Madhu Bopaiah.
Fructele coapte cădeau din copaci și erau mâncate de câini, ceea ce a dus la denumirea neapetisantă de „fruct pentru câini”, spune el.
Bopaiah lucrează în industria plantațiilor din India de 26 de ani, în prezent fiind manager de grup la Cottanad Plantations, o companie care cultivă cacao, cauciuc, cafea, condimente și fructe, inclusiv avocado, în dealurile Wayanad, în statul Kerala, din sudul Indiei.
„Nu am plantat niciodată avocado ca principală cultură. L-am introdus ca arbore de umbră pentru plantațiile de cafea și abia mai târziu ne-am dat seama că ar putea deveni o afacere profitabilă”, spune el.
El spune că punctul de cotitură a fost în jurul anului 2011, când vedeta Bollywood Shilpa Shetty a spus că folosește avocado pentru îngrijirea pielii.
„Peste noapte, prețurile s-au dublat și apoi au continuat să crească”, spune el.
Cottanad a răspuns acestei cereri plantând avocado pe 40 de acri. Anul trecut au recoltat între 10 și 15 tone de fructe. În trei sau patru ani, speră să crească această cantitate la 40 până la 50 de tone.
Au fost multe de învățat.
„Am schimbat complet modul în care cultivăm avocado după ce am învățat de la experții sud-africani. Astăzi folosim straturi de plantare înălțate, spațieri mai mari și metode diferite de plantare, deoarece rădăcinile de avocado sunt foarte vulnerabile la boli”, spune Bopaiah.
Fermierii indieni au multe posibilități de a-și intensifica producția.
„Când am studiat piața, am descoperit o diferență uriașă între cerere și ofertă. India importă aproximativ 15.000 de tone de avocado în fiecare an, în timp ce producția internă este de doar aproximativ 8.000-9.000 de tone”, spune Manilal Palliyath, care contribuie la promovarea industriei de avocado din India.
El vede o mare oportunitate pentru fermieri, mai ales că culturile tradiționale au avut de suferit.
„Cafeaua și piperul au avut de suferit din cauza condițiilor climatice în schimbare, ceea ce face ca diversificarea să fie esențială pentru fermieri.”
Hunger Inc. OspitalitateDeși cererea este în creștere în India, nu este întotdeauna pentru fructe cultivate local.
„Avocado cultivate în India se îmbunătățesc și există câțiva fermieri excelenți care lucrează cu soiuri locale, dar calitatea și disponibilitatea pot varia semnificativ în funcție de sezon și regiune”, spune Hussain Shahzad, bucătarul executiv de la Hunger Inc. Hospitality.
Grupul deține patru restaurante în Mumbai, inclusiv Veronica’s și The Bombay Canteen.
„Am explorat diferite soiuri de avocado disponibile în India, dar cele importate oferă în prezent consistența de care avem nevoie în ceea ce privește aroma, textura, dimensiunea și coacerea”, spune el.
Dar, la fel ca mulți din industria cateringului, ar dori să se aprovizioneze cu ingrediente locale.
„Suntem mereu interesați să explorăm produse locale mai bune pe măsură ce acestea evoluează. Sprijinirea agriculturii indiene și lucrul cu ingrediente indigene sunt esențiale pentru modul în care abordăm mâncarea.”
Ajay RajputObiectivul unor antreprenori indieni este de a egala calitatea și consistența fructelor importate.
Harshit Godha este fondatorul pepinierei de avocado Indo-Israel din Bhopal, în statul Madhya Pradesh, din centrul Indiei.
A fondat afacerea cu pepiniere în 2021, după ce a petrecut o lună în Israel, învățând despre industrie.
De atunci, afacerile au fost înfloritoare. În ultimii cinci ani, Godha a furnizat aproximativ 18.000 de plante de avocado fermierilor din India.
Toți puieții sunt soiuri internaționale, precum Hass și Pinkerton.
„Israelul cultivă avocado pe aproximativ 13.000 de hectare – o țară mică, cu aproape nicio ploaie timp de opt luni pe an. Tocmai de aceea tehnologia israeliană pentru avocado este cea mai avansată din lume”, spune Godha.
Punerea în funcțiune a unei livezi comerciale nu este ușoară. Este o operațiune foarte diferită de modul tradițional de cultivare a avocado-urilor din India, unde acestea erau plantate printre alte culturi pentru umbră.
Pentru început, nu poți crește un pom pur și simplu din semințe. Un pom comercial este alcătuit dintr-un portaltoi, ales pentru toleranța sa la condițiile locale, altoit în jumătatea superioară, ceea ce determină ce fel de fructe se produc.
Odată ce acest lucru este făcut, copacii au nevoie de multă atenție.
„Când pui o livadă profesională, trebuie să cunoști tehnicile de tăiere. Un copac poate crește până la 7,5 metri în șase până la șapte ani, iar recoltarea la 7,5 metri este aproape imposibilă”, spune Godha.
O tăiere „agresivă” este necesară pentru a menține recolta la o înălțime convenabilă pentru lucrători.
În plus, un arbore de avocado nu se poate poleniza ușor. Pentru a obține fructe, două soiuri diferite de avocado trebuie plantate una lângă alta. Un soi trebuie să fie deschis ca femelă exact în același timp în care celălalt soi eliberează polen ca mascul.
„Dacă un fermier greșește acest raport de plantare, pomii nu vor reuși să producă fructe, indiferent cât de avansată este tehnologia de irigare. Acest singur detaliu botanic este ceea ce diferențiază o livadă extrem de profitabilă și cu randament ridicat de una care arată grozav pe hârtie, dar eșuează în realitate”, spune Godha.
IIHR, BengaluruUtilizarea soiurilor străine populare este o modalitate de modernizare a industriei de avocado din India. O alta este îmbunătățirea pomilor care se află în India de generații.
„Cea mai mare problemă cu arborii de avocado din India este că fiecare copac din curtea casei este diferit genetic”, spune dr. Ganeshan Karunakaran, cercetător principal la ICAR-Institutul Indian de Cercetări Horticole (IIHR) din Bengaluru.
„De aceea, piețele indiene sunt inundate de fructe mixte de diferite calități. Soiurile standard sunt esențiale dacă vrem o piață comercială fiabilă.”
De 25 de ani lucrează la un proiect de ameliorare a tulpinilor, care a lansat două soiuri, bazate pe copaci locali.
„Obiectivul nostru este să oferim fermierilor material săditor uniform, cu randament ridicat și de bună calitate, în loc de mii de copaci diferiți fără nume”, spune Karunakaran.
De asemenea, el este îngrijorat de pepinierele nereglementate care vând plante neidentificate sau bolnave.
„Fermierii pot cumpăra fără să știe plante bolnave. Copacii pot părea sănătoși inițial, dar după cinci sau șapte ani pot muri brusc, provocând pierderi financiare uriașe”, spune el.
În ciuda provocărilor, fermierii văd potențialul trecerii la cultivarea avocadoului.
Shiju Sebastian a fost unul dintre primii care au adoptat această metodă. Acum opt ani, a dedicat două acri din ferma sa din Wayanad, Kerala, acestei culturi.
„Fermierii sunt dispuși să cultive avocado, dar au nevoie de îndrumări adecvate și de piețe sigure”, spune el.
Anul acesta recoltează 3.500 kg de fructe, toate fiind vândute în orașul Bengalaru.
„Avocado nu te va dezamăgi niciodată. Este un fruct atât de iubitor și de îndrăgit. M-am îndrăgostit de acest fruct acum. Plănuiesc să plantez încă trei acri — doar avocado.”