Ascensiunea lui Charles la cel mai scump fotbalist din Irlanda de Nord

„Shea a fost atât de impresionant în perioada în care am lucrat cu el. N-am văzut niciodată pe cineva mai bun la minge decât acest puști.”

În 2021, antrenorul echipei de tineret a Irlandei de Nord, Gerard Lyttle, a declarat că nu a mai văzut niciodată un tânăr atât de confortabil cu mingea precum Shea Charles.

Pe atunci, adolescentul încă juca pe postul de fundaș central și nu jucase încă în echipa seniorilor, nici la club, nici la națională, dar ieșea în evidență în fața antrenorilor săi.

Cinci ani mai târziu, mijlocașul Charles a devenit cel mai scump jucător din istoria Irlandei de Nord, după ce a finalizat un transfer de 30 de milioane de lire sterline de la Southampton la echipa din Premier League, Fulham .

De la debutul la Manchester City , până la a deveni unul dintre cei mai importanți jucători ai lui Michael O’Neill pe scena internațională, tânărul de 22 de ani a parcurs un drum lung până la revenirea în prima ligă.

Încă de când s-a alăturat academiei lui Manchester City la vârsta de șapte ani, potențialul lui Charles era evident și a progresat rapid prin etape.

Anul său de glorie a venit în sezonul 2021-22, când a ajutat-o ​​pe City să câștige titlul în Premier League 2 la 18 ani, jucând alături de jucători precum Cole Palmer, Morgan Rogers și Nico O’Reilly.

A fost convocat pentru prima dată la echipa Irlandei de Nord pentru sezonul din Liga Națiunilor din iunie 2022 și a debutat la nivel internațional ca rezervă în meciul cu Grecia, înainte de a juca măcar într-o echipă senior la nivel de club.

A fost oarecum neașteptat, având în vedere lipsa sa de experiență, dar a demonstrat încrederea pe care managerul de atunci, Ian Baraclough, o avea în Charles.

„Sper să pot continua de aici și să obțin mai multe selecții. A fost un sentiment minunat să debutez”, a spus Charles la momentul respectiv.

„Nu mă așteptam să joc în acest meci, dar voi profita de fiecare șansă pe măsură ce se ivește.”

Charles a făcut cu siguranță asta, impunându-se ca un jucător cheie pentru Michael O’Neill, care a revenit ca manager mai târziu în 2022 pentru a-l înlocui pe Baraclough.

De fapt, Charles a ratat doar trei meciuri de atunci. Unul a fost din cauza unei suspendări în urma unui cartonaș roșu împotriva Sloveniei, în timp ce absența sa din cauza unei accidentări la hamstring a fost notabilă în meciurile de calificare la Cupa Mondială cu Slovacia și Luxemburg, din noiembrie anul trecut.

Pentru Lyttle, având în vedere că a lucrat cu Charles la nivel de grupă de vârstă cu Irlanda de Nord, nu a existat niciodată nicio îndoială cu privire la potențialul său.

„Sincer, este atât de calm, încât nu l-am văzut încă trecând din a doua viteză și asta nu e o glumă – este și mai mult la el”, a adăugat Lyttle în interviul său din 2021 pentru BBC Sport.

„Joacă cu atâta calm, vede o pasă, sparge liniile, este foarte bun din punct de vedere tehnic, poate lovi atât de la distanță, cât și de la distanță scurtă și poate concura fizic. Este pur și simplu un fundaș central care joacă bine mingea și, de asemenea, un copil foarte bun.”

„Pe măsură ce avansează în niveluri, trebuie să continue să progreseze, dar din câte am văzut la tânărul Shea, cu siguranță are toate atributele.”

A fost de ajutor faptul că Charles învăța de la unii dintre cei mai buni jucători din lume. La Manchester City se antrenase cu jucători precum Rodri și Fernandinho și, în sfârșit, i s-a oferit o șansă în Premier League în mai 2023, moment în care deja juca de șase ori la națională.

Echipa lui Pep Guardiola câștigase deja titlul în Premier League, iar Charles a debutat la City ca rezervă în repriza secundă împotriva lui Brentford , în ultima zi a sezonului.

„Când ne antrenăm cu prima echipă, standardul este atât de ridicat și învățăm mereu, în fiecare zi”, a spus Charles în 2022.

„Cu jucători precum Rodri și Fernandinho, e greu, dar plăcut.”

Deși a fost benefic să învățăm de la cei mai buni jucători din lume, acest lucru nu a oferit o cale naturală de progres către prima echipă de pe Etihad Stadium.

Așadar, la o lună după debutul său la City, Charles a semnat un contract pe patru ani cu Southampton și ulterior a jucat în 32 de meciuri, Saints câștigând promovarea înapoi în Premier League.

În loc să contribuie la revenirea clubului său în prima ligă, dezvoltarea sa a continuat cu o perioadă de împrumut la Sheffield Wednesday, unde a devenit un favorit al fanilor și a atras legături cu Arsenal .

„Este un jucător tânăr, cu mare potențial – păcat că nu este jucătorul nostru”, a spus antrenorul lui Wednesday de la acea vreme, Danny Rohl, despre vedeta sa împrumutată din primii ani la Hillsborough.

La mijlocul sezonului său cu Owls, Charles a primit banderola Irlandei de Nord de la O’Neill la doar 10 zile după ce a împlinit 21 de ani, fiind cel mai tânăr jucător căpitan al țării de la Terry Neill în 1963.

„Shea are atributele necesare pentru a juca la cel mai înalt nivel al jocului și temperamentul necesar pentru a face acest lucru, iar asta este ceea ce cauți ca și căpitan”, a spus O’Neill la vremea respectivă.

„Indiferent dacă are sau nu banderolă, va fi un lider pe teren.”

Odată cu revenirea lui Southampton în Championship după retrogradare, Charles s-a întors la St Mary’s în sezonul trecut.

A contribuit cu câteva momente importante și a contribuit cu cea mai mare revenire a sa în fața porții, cu șase goluri în acest sezon.

Momente precum victoria sa împotriva viitoarei campioane a Premier League, Arsenal, în sferturile de finală ale Cupei FA sau golul marcat împotriva lui Liverpool pe Anfield în Cupa EFL vor rămâne mult timp în amintirea celor de pe coasta de sud.

De asemenea, el a marcat în victoria din semifinala play-off-ului Championship împotriva lui Middlesbrough, un gol care i-ar fi dus pe Saints pe Wembley, doar pentru ca clubul să nu aibă o șansă în prima ligă după drama Spygate.

Deși Southampton a ratat calificarea în Premier League, O’Neill a fost ferm convins că Charles are ce-i trebuie pentru a juca în prima ligă. Era o chestiune de când, nu de dacă.

„Shea poate juca în Premier League, nu există nicio îndoială în privința asta”, a spus antrenorul internațional al lui Charles înaintea amicalelor din iunie cu Guineea și Franța.

În meciul cu Franța, Charles a arătat că își are locul în elita jucătorilor, nearătând deloc nelalocul său împotriva unei echipe care a ajuns semifinalistă la Cupa Mondială.

La fel s-a întâmplat și împotriva Italiei în play-off-ul Cupei Mondiale din martie, unde a fost probabil cel mai bun jucător de pe teren împotriva lui Sandro Tonali și Nicolo Barella, în ciuda înfrângerii cu 2-0 care a pus capăt visului NI de a ajunge în finală.

„Mă susțin împotriva oricui”, a fost propria evaluare a jucătorului după acel meci.

Charles a fost puternic asociat cu un transfer la Leeds United , dar în schimb Fulham va fi destinația sa, în timp ce încearcă să facă următorul pas în cariera sa sub conducerea fostului fundaș al lui Real Madrid și Liverpool , Alvaro Arbeloa, acum antrenor principal al echipei londoneze.

Cu 35 de selecții internaționale la activ și o serie de momente decisive la vârsta de 22 de ani, Charles ar putea fi una dintre surprizele sezonului, deoarece își propune să aibă o campanie de succes în Premier League la Craven Cottage.