Pe 8 iulie, președintele american Donald Trump s-a îmbarcat la bordul aeronavei Air Force One în văzul tuturor camerelor de televiziune, în timp ce părăsea summitul NATO din Turcia.
Însă, când puternica aeronavă Boeing a plecat din Ankara, președintele fusese deja transportat în secret cu un camion de catering către un C-32A, o versiune militară a Boeingului 757, care l-a transportat pe președinte la RAF Mildenhall, în Marea Britanie.
Cei rămași la bord erau niște momeli neștiutoare și nu aveau niciun indiciu că Trump nu mai călătorește cu ei.
Însă o astfel de înșelăciune nu este neobișnuită.
„Este un lucru foarte comun”, a spus Ronald Kessler, un autor care a scris pe larg despre agenție. „Există o lungă istorie a strategiilor de a induce în eroare pe oricine ar putea încerca să-i facă rău președintelui.”
Robert McDonald, un fost agent de rang înalt al Serviciului Secret cu experiență în lucrul cu departamentele de securitate prezidențiale, a declarat pentru BBC că înșelăciunile la scară mai mică sunt folosite frecvent în timpul operațiunilor cu coloana de mașini.
Aceste coloane de mașini – care includ adesea zeci de vehicule de securitate și sprijin, precum și ambulanțe și dube care transportă reporteri de la Casa Albă – includ de obicei două „Bestii”, așa cum este cunoscută limuzina îmbunătățită care îl transportă pe președinte.
În timp ce un vehicul îl transportă pe președinte, celălalt călătorește în apropiere ca momeală, schimbând locațiile în drum spre destinație.
„Este ceea ce numim noi un joc de mascaje”, a spus McDonald, care a condus unul dintre vehicule în timpul administrației președintelui George W. Bush. „Chiar și în Washington, dacă ne-am îndrepta spre Andrews [Baza Comună Andrews – de unde zboară Air Force One], acele două limuzine și-ar schimba poziția, ca sub un pasaj de autostradă.”
„Dar asta s-ar întâmpla departe de ochii tuturor, în afară de cei din coloană sau din tunelul acela”, a adăugat el. „Se folosesc diferite lucruri pentru a-l încurca pe răufăcător.”
Getty ImagesÎn mod similar, Marine One – elicopterul președintelui – zboară în mod obișnuit în grupuri de câte trei, schimbând pozițiile astfel încât potențialele amenințări să nu fie sigure care dintre ele îl transportă pe liderul american.
Înșelăciuni și mai elaborate sunt efectuate pentru călătorii complexe și cu risc ridicat în străinătate.
„Aș spune că nu se întâmplă des”, a declarat fostul agent al Serviciilor Secrete, Paul Eckloff, în cadrul programului Newshour al BBC World Service, despre schimbarea aeronavei. „Dar este o opțiune pe care Serviciile Secrete și alții din protecția executivă o au întotdeauna.”
„Când președintele călătorește în zone de război, sunt frecvent folosite tactici și tehnici pentru a crea îndoieli în fața adversarului cu privire la ce aeronavă sau ce mișcare va face”, a adăugat el.
Urmăriți: Reporterii Washington Post și AP dezvăluie detalii despre schimbul de avioane din cauza amenințării cu Iranul
În martie 2000, de exemplu, președintele de atunci Bill Clinton a zburat din India în capitala pakistaneză Islamabad la bordul unui avion executiv nemarcat, care a aterizat după un avion capcană cu toate livreele Air Force One.
Trei ani mai târziu, Casa Albă a susținut că George W. Bush își va petrece Ziua Recunoștinței în Texas, doar pentru a ajunge la Bagdad într-un Air Force One cu lumini întunecate.
În 2023, Joe Biden a fost dus în secret în Ucraina cu un grup de presă restrâns, format dintr-un reporter și un fotograf.
În toate cele trei cazuri, presa prezentă era conștientă de înșelăciune, dar fusese rugată să nu o raporteze în timp real.
Stephen Huntley/HVCNatura exactă a amenințării percepute la adresa aeronavei în acest ultim caz rămâne neclară.
Serviciul Secret nu a comentat până acum incidentul, în timp ce Casa Albă nu l-a confirmat și nici nu l-a infirmat, spunând doar că folosește toate instrumentele disponibile pentru a-l proteja pe președinte.
Deși planurile de contingență pentru o varietate de scenarii sunt elaborate din timp, experții spun că Serviciul Secret trebuie să își mențină flexibilitatea și să rămână pregătit să improvizeze în fața noilor amenințări pe măsură ce apar, în special în străinătate.
Însă, potrivit lui McDonald, măsura extraordinară de a-l scoate în secret pe președintele Trump din aeronavă sugerează că pericolul potențial a fost considerat, probabil de mai multe agenții, a fi grav.
„Asta îmi spune că nivelul de amenințare din Turcia era relativ substanțial și destul de ridicat”, a spus el, adăugând că personalul președintelui, Serviciul Secret și Biroul Militar al Casei Albe au fost aproape sigur alertate imediat.
„Probabil că acei oameni s-au adunat într-o cameră și li s-au prezentat aceste informații”, a explicat McDonald. „Și a fost pus la punct un plan pentru a elimina amenințarea reprezentată de orice informații primite.”
Evaluarea lui McDonald a fost împărtășită de Marc Polymeropoulos, un veteran cu 26 de ani de experiență în CIA, care a servit atât în Irak, cât și în Afganistan și a supravegheat misiuni clandestine în întreaga lume.
„Partea cheie este natura amenințării și ce a fost atât de grav încât Serviciul Secret ar fi lansat o astfel de operațiune de înșelăciune”, a spus el.
Urmăriți: Cum este să călătorești cu Air Force One alături de Trump?
O întrebare cheie de viitor, potrivit lui Polymeropoulos, este dacă guvernul și comunitatea de informații aveau atunci datoria de a-i avertiza pe cei aflați în aeronavă.
„Let’s say the plane was blown out of the sky, and we knew about it,” he said. „We don’t do that…we can’t. If we know ISIS is going to attack a target in Moscow, we warn the Russians. Why do we warn the Russians? Because if there’s an American citizen killed in that, we can’t let that happen.”
How much danger those who remained on the aircraft were in – or whether they were in danger at all – remains unclear.
Journalists on board reported that they were repeatedly instructed to keep their window blinds down, a „not uncommon” practice McDonald said shows that steps were still being taken to protect the passengers.
„A large plane flying overhead where somebody could see it, with the shades up and windows illuminated, could tell somebody that it’s a particular type of aircraft,” he said. „I appreciate the need for transparency, but [the passengers] are also part of the roadshow. We’ve got to make sure that you and everybody gets home safe.”
The Secret Service, he added, is under no legal obligation to inform of potential threats or detail operations being carried out to protect the president and his entourage. That decision would need to be made by the White House or other agencies.
„The Secret Service is not in the business of public relations,” he said. „We’re very good at keeping secrets, as our name says. Everybody doesn’t need to know everything.”