De la distanță, Orașul Pădurii din Malaezia pare imprimat 3D: un grup de blocuri albe identice grupate pe o coastă altfel banală.
Când a fost dezvăluit de dezvoltatorii chinezi în 2016, mega-proiectul de 100 de miliarde de dolari a fost prezentat ca „un paradis de vis pentru întreaga omenire”: o zonă financiară specială care ar putea găzdui aproximativ 700.000 de locuitori. Dar, un deceniu mai târziu, se crede că această insulă artificială de 14 km pătrați (3.400 de acri) de la ușa orașului Singapore este locuită de mai puțin de 1% din această populație.
Rânduri de zgârie-nori straniu de goi se întind peste străzile liniștite. În interiorul apartamentelor goale, blaturile și ferestrele sunt acoperite de praf.
„În 2016, l-au descris aici ca orașul de aur; foarte, foarte frumos”, spune Jason Deng, un investitor în vârstă de 56 de ani, care a fost printre primii care au cumpărat în Forest City, plătind „mulți bani” pentru cinci proprietăți.
„Dacă aș fi știut că nu e chiar atât de bine, nu aș fi cumpărat atâtea apartamente”, spune el acum. „Credeam că va fi mult, mult mai bine.”
Se pare că acesta este un oraș de aur doar pentru unii oameni – și nu sunt cei pe care dezvoltatorii sperau să-i atragă.
La mijlocul lunii iulie, poliția malaeziană a efectuat percheziții în cadrul a două presupuse operațiuni frauduloase, desfășurate în 32 de sedii din Forest City, arestând 335 de persoane și confiscând active în valoare de aproximativ un milion de ringgit (181.810 lire sterline; 245.000 de dolari), inclusiv 313 computere, 1.557 de telefoane mobile, 17 laptopuri și 10 modemuri.
Din aceste două centre de apel – unul care ocupă 27 de apartamente pe cinci etaje ale unui turn rezidențial, celălalt răspândit între cinci bungalouri – sindicatele de criptomonede derulau escrocherii de investiții și dragoste care vizau victimele din străinătate, potrivit poliției.
Printre cei arestați se numără 309 cetățeni chinezi, 19 indonezieni, trei malaezieni și patru cetățeni din Myanmar. Șeful poliției din Johor, Ab Rahaman Arsad, a declarat că autoritățile colaborează cu Interpolul pentru a-l identifica pe creierul din spatele operațiunilor.
BBC a contactat polițiile din Forest City și Johor pentru comentarii, dar nu a primit niciun răspuns.
Experții și localnicii spun pentru BBC că acesta este probabil vârful aisbergului – și un simptom al unei industrii globale a escrocheriilor care se răspândește, evoluează și se profesionalizează.
BBC/ Gavin Butler„Realitatea este că multe dintre aceste organizații seamănă acum mai mult cu corporațiile multinaționale decât cu o rețea sau o bandă tradițională de crimă organizată”, spune John Wojcik, analist la TRM Labs, care investighează infracțiunile facilitate de criptomonede. „Au echipe de recrutare dedicate, departamente IT, specialiști în spălarea banilor și infrastructură.”
Autoritățile și experții sunt de acord că operațiunile din Forest City erau probabil conduse de infractori care fuseseră alungați din Cambodgia, un centru nervos global al escrocheriilor transnaționale.
În ultimii cinci ani, acest sector criminal s-a transformat într-o industrie de miliarde de dolari, construită pe munca forțată a victimelor traficului de persoane brutalizate, care lucrează sub amenințarea torturii și abuzurilor.
De la sfârșitul anului trecut, guvernul cambodgian și-a intensificat eforturile pentru a combate aceste operațiuni. Autoritățile au estimat recent că 300.000 de persoane au părăsit țara în câteva luni, pe măsură ce raidurile asupra complexelor industriale s-au intensificat.
Însă aceste ramificații malaeziene nu par să fi fost „complexuri” frauduloase în sensul tradițional.
Comparativ cu complexele împrejmuite cu ziduri mai infame din locuri precum Sihanoukville sau zonele de graniță cu Myanmar, presupusele centre frauduloase din Forest City par aproape de tip „guler alb”, se pare că sunt angajați de locuitori locali și sunt situate lângă casele vecinilor nebănuitori de informații.
BBC/ Gavin ButlerKevin, un chiriaș care lucrează și în vânzări de proprietăți pentru Forest City, consideră că escrocii încă operează în „condominii sau apartamente cu servicii” din complex. El a cerut schimbarea numelui său de teama repercusiunilor.
„Știm ce fac”, spune el. „Aceasta este de fapt o problemă foarte frecventă în orașul Johor și Kuala Lumpur, dar mai ales în Forest City. Forest City este un oraș foarte special.”
O parte din ceea ce face ca Forest City să fie „special”, potrivit lui Kevin, Wojcik și alții, este chiar lucrul care i-a adus atâta notorietate: reputația sa de „oraș fantomă” semi-abandonat.
„Când vorbim cu clienții, compania ne învață să spunem «avem deja 23.000 de locuitori care locuiesc în această zonă»”, spune Kevin – dar realitatea, adaugă el în liniște, este că sunt „mai puțin de 5.000”.
„Acesta este motivul” pentru care escrocii au ales Forest City pentru a-și înființa sediul, sugerează el.
„Au propria lor intimitate… Nimeni nu vine aici.”
BBC/ Gavin ButlerExistă mai mulți factori care au precipitat ceea ce mulți consideră a fi decăderea orașului Forest City.
Condus de Country Garden, unul dintre cei mai mari dezvoltatori imobiliari din China, și Danga 88, o companie privată controlată de sultanul malaezian Ibrahim Iskandar, proiectul a fost inițial conceput ca o metropolă ecologică pentru clienți chinezi înstăriți. Având un hotel de lux, un teren de golf și un parc acvatic, birourile și apartamentele de pe malul mării din acest oraș în stil resort se așteptau să fie la mare căutare.
Însă greutatea combinată a pandemiei de Covid, a scăderii spiralate a pieței imobiliare din China și a limitelor restrictive de împrumut pentru cetățenii săi au dărâmat aceste ambiții exorbitante și aproape au paralizat proiectul.
Luminile sunt încă aprinse, dar aproape nimeni nu este acasă.
Și asta se pare că a transformat complexul într-un loc de întâlnire pentru escroci.
„Forest City reflectă condițiile pe care crima organizată le-a vizat de ani de zile – o locație emblematică, promovată ca un oraș inteligent prestigios, luxos, planificat cu grijă, care nu s-a apropiat niciodată de îndeplinirea acestei viziuni”, spune Wojcik.
„Asemenea dezvoltări oferă exact ceea ce caută aceste sindicate: infrastructură modernă, un număr mare de proprietăți vacante și conectivitate internațională, toate sub acoperirea unei activități economice legitime, pentru a se asigura că natura criminală a ceea ce se întâmplă în interior rămâne neobservată.”
Având în vedere acest lucru, fațada strălucitoare a orașului Forest City amintește de o metropolă mai infamă, aflată la 1.800 de kilometri (1.120 de mile) nord: Shwe Kokko, așa-numitul oraș-stațiune de la granița cu Myanmarul, care este unul dintre cele mai notorii centre de escrocherie din lume.
Construit de conglomeratul privat chinez Yatai, Shwe Kokko se promovează ca o destinație de vacanță sigură pentru turiștii chinezi și un refugiu pentru cei super-bogați. Dar în spatele străzilor sale mărginite de copaci și al vilelor de lux se află un nex de fraudă, spălare de bani și trafic de persoane.
BBC/ Gavin ButlerÎn ciuda tuturor obstacolelor și a faptului că doar 15 până la 20% din proiectul propus inițial a fost finalizat, Forest City se promovează în continuare ca un focar emergent pentru investiții imobiliare, inovație tehnologică și afaceri scutite de taxe.
Un astfel de ambalaj antreprenorial servește drept un cal troian pentru escrocii care doresc să se înființeze fără a atrage atenția nedorită – și le permite să-și comită frauda mai eficient.
Wojcik explică faptul că „atunci când sindicatele frauduloase se pot integra în spatele unor afaceri aparent legitime în cadrul unor dezvoltări comerciale obișnuite, acestea nu numai că devin mai dificil de detectat și de perturbat, dar devin și capabile să exercite cantități semnificative de putere și influență prin profiturile masive pe care le generează”.
Această putere și influență le permite, la rândul lor, escrocilor să se profesionalizeze și în alte moduri.
Deși traficul de persoane alimentează în continuare o mare parte din forța de muncă din industria escrocheriilor, există acum o tendință vizibilă de recrutare și păstrare a escrocilor experimentați, cu salarii mai mari și condiții de muncă mai bune.
Între timp, în aceleași grupuri Telegram unde sunt promovate locuri de muncă frauduloase, escrocii postează acum și CV-uri detaliate, subliniind experiența lor în activități frauduloase și subliniind dorința lor de a lucra.
„Este un semn că industria se maturizează într-o întreprindere criminală mai profesionalizată”, explică Wojcik, „în timp ce constrângerea și exploatarea rămân încă larg răspândite”.
Raidurile din Forest City scot în evidență o industrie transnațională de escrocherii care se schimbă în dimensiuni și forme. Dar aceasta este departe de a fi prima dată când astfel de operațiuni au fost detectate în Malaezia.
Pe parcursul anului 2022, înainte ca industria să câștige o atenție globală pe scară largă, autoritățile malaeziene au efectuat percheziții în mai multe centre frauduloase care operau din bungalouri și condominii în statul Johor din sud, statul Penang din nord și capitala Kuala Lumpur.
Totuși, deși aceste măsuri represive majore au transmis un mesaj de toleranță zero față de sindicatele de fraudă, Wojcik observă că Malaezia a rămas gazda unor rețele criminale influente – și că „orice semne de reapariție la scară largă merită o atenție deosebită”.
BBC/ Gavin ButlerÎn Forest City, astfel de semne ar putea deja să apară.
Kevin spune că este mult timp un „secret deschis” că aici au loc escrocherii și că „singurul lucru șocant este că poliția a fost eficientă”.
Este sigur că sunt și mai mulți – dar nu este tulburat de ideea că vecinii săi ar putea înșela oamenii și le-ar putea lua sute de mii de dolari.
„Pentru mine, nu mă interesează”, spune el. „Nu e treaba mea… Lucrez aici doar pentru salariu.”
Și alți locuitori simt la fel.
Phillip, al cărui nume l-am schimbat și noi, s-a mutat anul trecut în Forest City din Singapore, atras de piața imobiliară relativ ieftină și de ideea că ar putea obține mai multă valoare pentru banii săi. Lucrează în domeniul tehnologiei și spune că este „foarte concentrat” pe tema protecției cibernetice.
„Da, ei [escrocii] ar putea fi la ușa mea, ar putea fi vecinii mei… [ei] ar putea fi unul dintre cei care conduc unul dintre aceste sindicate. În cele din urmă, nu contează unde te duci – asta se va întâmpla.”
El spune că „nu a fost surprins” să audă despre rapoartele despre centrele de înșelătorie din complexul său. Ceea ce l-a surprins este faptul că „tot mai mulți oameni se mută” în Forest City.
Unul dintre motivele pentru care a ales complexul în care locuiește este liniștea și pacea de acolo, spune el – dar este încântat să vadă că acesta evoluează dintr-un „oraș fantomă” într-un loc unde oamenii par să vrea să fie.
„Atât de mulți oameni au pierdut bani din cauza acestor dezvoltări imobiliare”, subliniază el. „Dar în ultimele trei luni, vezi luminile aprinse în apartamente. Am trecut de la unul din 20 la poate unul din cinci.”