AIG Women’s Open – runda a patra
-5 *S Kuwaki (Japon), E Henseleit (Ger); -4 Y Noh (SUA); -2 N Korda (SUA), J Thitikul (Tha)
Alții selectați: -1 C Hull (Eng), L Woad, (Eng), H Ryu (Kor), R Takeda (Japon); E C Boutier (Fra), S Kouskova (Cze); +1 L Li (SUA), L Coughlin (SUA)
Clasament complet
Shino Kuwaki a câștigat turneul feminin Open într-un mod dramatic, după un play-off extraordinar în care speranțele lui Esther Henseleit au fost spulberate de ricoșeul nefericit al mingii sale asupra unui arbitru.
Finalul captivant de la Royal Lytham & St Annes a fost plin de dramă, magie și ghinion – în special la gaura crucială a 18-a.
Germanul Henseleit a forțat inițial o prelungire a jocului prin o lovitură de birdie de la 13 metri, egalând la cinci puncte sub par cu japonezul Kuwaki, care stătea nervos în interiorul clubului și privea meciul.
Totuși, după ce ambele au reușit par-uri în moduri distinct diferite la prima gaură din play-off, Henseleit a avut dificultăți când lovitura ei de tură a lovit un arbitru de teren și a fost redirecționată într-un tufiș de măceș, în timp ce coborau gaura 18 pentru a treia oară.
Când nu a reușit să-și salveze parul, Kuwaki a avut de făcut o lovitură scurtă pentru un putt de patru, asigurându-și marele premiu de 1,11 milioane de lire sterline, la doar 12 luni după ce nu a reușit să treacă de cut-ul la Royal Porthcawl.
„Pur și simplu nu-mi vine să cred”, a spus Kuwaki, ale cărei cinci victorii anterioare ca profesionistă le-au obținut toate în turneul ei natal.
„A fi pe o scenă ca aceasta este o onoare și m-am concentrat asupra fiecărei gauri, lovitură cu lovitură. Am încercat doar să mă bucur de ea cât de mult am putut.”
„Este un sentiment uimitor să câștig din nou ca jucător japonez. Sper ca echipa Japoniei să putem continua să luminezăm lumea golfului.”
Japoneza Kuwaki câștigă Openul feminin după play-off
În cea mai mare parte a după-amiezii de duminică, cea mai pertinentă întrebare părea să fie dacă cineva îl va putea prinde pe neașteptatul Yealimi Noh.
Și dacă da, cine anume, într-o zi în care capriciile golfului de pe coasta vântosă a Lancashire-ului au propulsat mai mulți jucători într-o competiție realistă și, la fel de repede, le-au înlăturat aspirațiile.
Din păcate pentru Noh, numărul 69 mondial, aceasta includea și speranțele ei de a obține a doua victorie în circuitul profesionist, terminând cu un sprint în spate.
În schimb, Kuwaki – singura jucătoare din ultimele opt grupe care a coborât sub par în ziua respectivă, alături de Henseleit – a oferit răspunsul și, în final, a câștigat pe bună dreptate, în ciuda ghinionului adversarei sale din play-off.
Henseleit își propusese să calce pe urmele Sofiei Popov, devenind a doua femeie din Germania care câștigă un turneu major, iar gestul ei eroic pe green-ul de pe terenul 18, la încheierea rundei cu Noh, a amânat festivitățile lui Kuwaki cu aproape o oră.
Înainte de asta, scorul de 70 de metri al lui Kuwaki, cu unul sub par, o plasase în poziția ideală pentru a deveni a patra japoneză care câștigă turneul.
Provocarea englezească a lui Lottie Woad și Charley Hull nu a reușit să se manifeste, în timp ce capacitatea lui Haeran Ryu de a concura a fost împiedicată de frecventele sale intrări în buncărele împodobite în jurul Royal Lytham & St Annes.
Iar numărul unu mondial, Nelly Korda, a regretat rezultatul dublu bogey din runda a treia de sâmbătă, care a plasat-o în mod frustrant la un pas de un Grand Slam din carieră 24 de ore mai târziu, în ciuda faptului că a înregistrat un par de trei, 68, încheind campionatul la par de două.
Stilul atrăgător al lui Kuwaki câștigă ziua
Pentru o vreme, când frigul de la începutul serii a început să se facă simțit, abordarea constantă a lui Henseleit amenința să aducă dividendul suprem.
Jucătorul în vârstă de 27 de ani și-a revenit după bogey-uri succesive de pe găurile a opta și a noua și a reușit birdie la găurile 11, 12 și 15, înainte ca presiunea să se pună în dificultate pe green-ul 16, iar o lovitură de la stânga la dreapta, lipsită de convingere, să treacă de marginea cupei și să producă un bogey costisitor.
Totuși, trebuie să i se recunoască meritul că s-a regrupat și a pregătit un punct culminant superb, cu un moment magic în fața unei galerie arhiplină din fața clubului.
„O, Doamne!” – Incredibila lovitură de la Henseleit forțează play-off-ul
„A fost un moment minunat când a căzut mingea aia”, a spus Henseleit, care va reprezenta Europa la Cupa Solheim din septembrie.
„Sunt foarte mulțumit de cum mi-am oferit oportunitatea de a câștiga astăzi și de cum m-am descurcat. Am avut doar puțin ghinion la a doua gaură din play-off.”
Totuși, Kuwaki a meritat cu prisosință sărbătorile în lumina slabă a zilei, nu că ai fi putut să o ratezi cu bluza ei verde-mentă și mingea verde strălucitor.
Și și-a combinat simțul vestimentar atrăgător cu o performanță similară de la tee la green, creând câteva ocazii excelente de birdie care i-ar fi putut oferi o duminică seară mai confortabilă.
Birdie-ul ei de pe 13 a sosit în timp ce Noh avea o mică problemă pe 12, după ce a forțat o șansă de birdie mult peste ținta propusă.
Și, deși americanca, care a sfârșit prin a înscrie un bogey, a revenit imediat, o altă lovitură ratată pe 14 a semnalat că nu va fi ziua ei.
Deși a doua sa apariție în meciul din Cupa Solheim din septembrie împotriva Europei pare acum asigurată, pentru jucătoarea de 25 de ani aceasta va fi o mică consolare.
În timp ce Kuwaki devine al 43-lea câștigător diferit în 50 de ediții ale Openului Feminin, Noh este prima care a avut un avans de trei timpi după 54 de găuri și nu a reușit să câștige campionatul.