„Nu-mi pot imagina că această echipă St Johnstone va face prea multe.”
Aceasta a fost declarația făcută de expertul Sky Sports, Kris Boyd, înainte de startul meciului de deschidere al sezonului de duminică pentru clubul din Perth și Kilmarnock.
Ca să fim corecți față de fostul atacant al lui Killie, nimeni nu se aștepta la ce urma să urmeze.
După nouăzeci de minute de fotbal fără suflare, fuseseră marcate șapte goluri, conducerea se schimbase de două ori și, în mod crucial, echipa lui Simo Valakari avea toate cele trei puncte.
A fost o surpriză? Au câștigat Campionatul Scoției la galop, în timp ce Kilmarnock a marcat doar de două ori în faza grupelor Cupei Ligii.
Cu toate acestea, oamenii lui Neil McCann au păstrat și ei poarta curată de patru ori, în timp ce Saints au fost eliminați după o înfrângere în fața lui Inverness și o remiză cu East Fife.
Așadar, cum au reușit aceste două echipe să producă ceea ce Allan Preston, expert la BBC Sportsound, a salutat drept „un candidat timpuriu pentru titlul de meci al sezonului”?
Silky St Johnstone continuă stilul Championship
Amintirile sunt scurte în fotbal. Sezonul trecut, Valakari și-a condus echipa spre o revenire imediată în prima ligă, marcând cu 14 goluri mai mult decât orice altă echipă din Championship. Dintre cei cinci marcatori din campionat, trei au aparținut lui St Johnstone.
Dar înainte de meci exista un indiciu că finlandezul își va modifica stilul. „Modul în care am jucat anul trecut a fost cea mai bună modalitate de a câștiga Campionatul… nu vrem să fim o echipă naivă și romantică, care joacă un fotbal frumos și pierde meciuri”, a declarat el pentru BBC Scotland. „Trebuie să fim solizi și să ne descurcăm.”
Și după eliminarea din Cupa Ligii, fanii lui St Johnstone aveau îngrijorări înaintea campaniei de campionat.
Au fost opt transferuri efectuate în timpul verii, dintre care trei au fost împrumuturi anterioare devenite permanente, și există o oarecare frustrare că Valakari nu a fost mai ocupat.
Totuși, încă de la meciul împotriva lui Kilmarnock, St Johnstone a vânat în haite și a atacat în mare măsură – în principal pe stânga, unde s-au combinat Ruari Paton și Jamie Gullan.
Aceea pereche a fost cea care s-a alăturat pentru a-l reduce pe Josh Fowler, atacantul deschizând scorul cu un gol în Premier League la doar patru ani după ce juca pentru Beith Juniors.
Saints au condus o mare parte a meciului, dar au fost de două ori înfrânte, iar apoi s-au trezit cumva conduse cu 3-2. Reacția lor a fost ajutată de un antrenor care a folosit trei rezerve ofensive și i-a prins pe mijlocașii centrali imediat ce aceștia au fost conduși.
O astfel de îndrăzneală a fost răsplătită cu un autogol al lui Jason Holt și șutul victoriei puternic al lui Kai Fotheringham.
Toate acestea vorbesc despre o echipă obișnuită să lupte cu dinți pentru toate cele trei puncte și să obțină ce vrea. Poate de aceea Valakari a avut încredere în cei care i-au readus pe tărâmul făgăduit al Premier League.
„Știu că s-a vorbit mult, s-a auzit mult zgomot afară, despre cum ne aflăm [cu echipa]”, a spus Valakri.
„Nu ne lăsăm duși de val, știm unde ne aflăm și ce trebuie să îmbunătățim. S-ar putea să ne așteaptă niște suferințe.”
Reacția lui Valakari la thrillerul din Kilmarnock
Killie „mult mai bun” decât premiera
McCann și asistentul său, Billy Dodds, au fost lăudați sezonul trecut pentru că au întors o navă Kilmarnock care se scufunda și i-au menținut pe linia de plutire.
Dacă ne bazăm pe această performanță, atunci se confruntă cu o sarcină la fel de dificilă.
Marcajul nu a fost niciodată o problemă sezonul trecut. Au fost cei mai buni marcatori în partea inferioară a porții. În defensivă au fost șubrede – doar Livingston a primit mai multe goluri – și asta i-a bântuit din nou la Perth.
Da, au făcut bine revenind din spate pentru a conduce. Dar St Johnstone a creat doar 1,76 xG și totuși a reușit să marcheze patru goluri. Nici nu au fost deosebit de critici, având 15 șuturi pe poartă.
Realitatea este că golurile au fost slabe, în special al doilea în care Cheick Diabate a marcat din corner.
Toate acestea se combină pentru a oferi un joc fantastic echipei neutre. „A fost sincer să fiu, uluitor”, a spus Preston la Sportsound.
„Dacă putem îmbunătăți acest lucru în următoarele 37 de săptămâni, vom avea un sezon bun. A fost genial.”
„Kilmarnock nu a fost niciodată în joc în prima repriză și a fost norocoasă că a egalat scorul la pauză. Apoi au condus, incredibil. Toate meritele i le revin lui Simo Valakari, el a adus tot atâtea atacanți cât are pe bancă.”
„Pur și simplu au jucat la limită și a fost un rezultat strălucit. 4-3 îi flatează pe cei de la Kilmarnock, ca să fiu sincer, nu au jucat deloc bine.”
Uneori, managerii pot salva aparențele după astfel de rezultate, dansând în jurul adevărului pentru a-l face să pară mai apropiat decât era în realitate. McCann nu era în această dispoziție.
„Nu mi s-a părut deloc distractiv”, a spus el după meci, cu o față serioasă. „Am primit exact ce meritam de la meci – nimic.”
„Ne-am dezamăgit pe noi înșine, clubul, fanii.”