„Alimentătorul de aluat”. Modulele de sos și brânză – chiar și stropitorul de pepperoni. Toate zăceau nemișcate.
Un duo de roboți, acum dispăruți, trebuia să prepare pizza la un restaurant Moto Pizza din Seattle.
Cu toate acestea, în luna mai, cei doi au devenit „practic inutili” după ce furnizorul lor, Picnic, s-a închis brusc. Asistența tehnică pentru roboți s-a evaporat în acel moment, spune Lee Kindell, fondator și director executiv al Moto Pizza.
A rămas întrebându-se ce să facă cu mașinile de tip dulap în valoare de 160.000 de dolari (118.000 de lire sterline) și dacă merită cu adevărat să cumperi roboți de pizza.
„Nu știu dacă vreau să fac din nou un parteneriat din cauza eșecurilor”, spune el.
Lee KindellAfacerea cu roboți de asamblat pizza a fost, este adevărat, presărată cu povești jalnice despre promisiuni prea greșite și averi eșuate. Pe lângă Picnic, alte companii care au apărut și au dispărut includ Zume și Pazzi, care foloseau brațe robotizate pentru a asambla pizza, precum și Basil Street , un furnizor de automate de pizza.
Deși așa-numitul fast-food ar putea părea o țintă ușoară pentru automatizare, s-a dovedit a fi mai dificil decât se așteptau mulți. În plus, introducerea roboților în pizzerii ar putea elimina locuri de muncă de nivel de bază din sectorul ospitalității. Este viitorul cu adevărat plin de pizza robotizată?
„Încă nu am văzut niciuna dintre poveștile de succes concretizându-se așa cum credeau unii oameni”, recunoaște Sara Senatore, analist senior în restaurante la Bank of America. Angajatorul ei are interese financiare în mai multe lanțuri de pizzerii de pe străzile principale, inclusiv Papa Johns și Domino’s.
Roboții care prepară mâncarea sunt uneori stângaci – uneori lasă ingredientele în locuri greșite, explică ea. În schimb, „oamenii sunt foarte eficienți la prepararea pizzei”.
Însă Kindell, în ciuda frustrărilor sale legate de Picnic, este surprinzător de nedescurajat. Este un fan al automatizării complete. „Vreau să pot merge, să zicem, la un fel de chioșc, să-ți pun comanda și să-ți facă o pizza proaspătă”, declară el pentru BBC.
Kindell, care odinioară își făcea tot aluatul manual – până când o accidentare la tendonul cotului l-a obligat să investigheze utilizarea mașinilor, lucrează acum la propria versiune de robot de făcut pizza.
El refuză să ofere detalii, dar invenția va face plăcinte pătrate în formă de tavă și că mașina este inspirată de modul în care funcționează imprimantele 3D. Dacă lucrurile merg bine, spune că ar putea avea o versiune complet operațională a dispozitivului până în vara anului 2027.
Având în vedere că recunoaște că „nu are experiență” în robotică, mă întreb de ce ar vrea să investească într-o afacere atât de riscantă. Kindell spune că, totuși, companiile de roboți pentru pizza care au dat faliment au generat date utile și au făcut progrese în dezvoltarea tehnologiei lor. Este doar o chestiune de timp până când cineva va pune aceste lucruri în funcțiune, insistă el.
În ceea ce privește locurile de muncă, el susține că nici măcar roboții de pizza „complet autonomi” nu vor amenința lucrătorii. Kindell a folosit anterior roboții Picnic la T-Mobile Park, casa echipei de baseball Seattle Mariners.
De obicei, ar avea nevoie de aproximativ 10 persoane pentru a face pizza într-o astfel de configurație. Cu roboții, numărul a scăzut la doar două. Dar celelalte opt persoane erau încă angajate, spune el, în roluri în care interacționau cu clienții și făceau reclamă la pizza în jurul stadionului.
„Am avut mult mai mulți oameni care au putut să împartă pizza”, spune Kindell. „A fost mult mai rapid.”
AppetronixPentru unii ingineri robotici specializați în pizza, viteza este cu siguranță un factor motivațional. Anul trecut, la Aeroportul Internațional John Glenn Columbus din Ohio, firma canadiană Appetronix a instalat o unitate robotizată de pizza, funcțională 24/7, pentru lanțul de pizzerii Donatos.
Appetronix lucrează la versiuni mai noi ale tehnologiei despre care susține că va asambla pizza într-un ritm frenetic. Scopul este ca, în cele din urmă, să iasă câte o pizza din astfel de mașini „în fiecare minut”, spune co-fondatorul și directorul executiv Nipun Sharma.
În acest scop, echipa sa investighează metode de depunere a sosului pe blatul de pizza mult mai rapid decât cele 9,5 secunde necesare în prezent. „Gândiți-vă la asta ca la un cap de duș care aruncă sosul în 1,5 secunde”, spune Sharma.
Compania investighează chiar și laserele și ultrasunetele ca metode potențial mai rapide de feliere a pizzei decât o lamă de cuțit tradițională.
Totuși, sugerez eu, multor oameni le place pizza făcută manual. Nu-ți ia o mașină care face cina legătura umană pe care altfel am putea-o simți cu mâncarea? „Ceea ce urmărim este un lanț de magazine”, răspunde Sharma. „Vrei ca pizza să aibă același gust de fiecare dată.”
Portland Press Herald via Getty ImagesAceastă divizare, între afacerile axate pe repetabilitate și cele care promit o experiență mai artizanală, cu prezență umană, este anterioară roboticii. Dar probabil va modela modul și locul în care tehnologia va ajunge în lumea pizzei.
Acum cinci ani, Paul Giannone – proprietarul restaurantelor cu pizzerii Paulie Gee – a promis pentru Mashable că nu va folosi „niciodată” un robot. „Acest lucru este și în continuare valabil”, a declarat el pentru BBC. „Restaurantele noastre oferă o experiență culinară în care serviciul personalizat pentru clienți este o prioritate absolută.”
Senatore spune că interacțiunea umană este potențial un factor și mai important astăzi decât în trecut, inclusiv pentru restaurantele care decid să introducă roboți de pizza.
„Este o propunere riscantă să nu ai oameni”, spune Senatore. Pizzeriile și-ar putea pierde „aspectul uman”, adaugă ea, și ar putea, de asemenea, să frustreze clienții dacă aparatele se defectează cât timp nu este nimeni prin preajmă să intervină.
Dar așteptați-vă ca noi tehnologii pentru pizza să apară în continuare. Mai ales pentru că firmele de roboți care asamblează mese, care aparent au dispărut, încă influențează startup-urile din industria alimentară. Proprietatea intelectuală deținută anterior de Zume – peste 300 de brevete – a fost cumpărată de Miso Robotics din California.
„Viziunea lor asupra preparării robotizate a pizzei a fost cu adevărat genială”, spune directorul executiv Rich Hull. „Cred doar că au fost mult prea devreme pe piață.” Clienții nu erau „pregătiți” pentru pizza preparată de roboți, afirmă el.
Miso Robotics produce un robot de gătit cartofi prăjiți numit Flippy, deja utilizat în unele restaurante fast-food din SUA. Brevetele Zume ar putea ajuta Miso Robotics să extindă capacitățile Flippy, sugerează Hull, deși nu citează niciun exemplu specific. „Acesta este unul dintre lucrurile despre care vom învăța”, spune el.
Se pare că ritmul natural al afacerii cu pizza de tip fast-food va continua. Kindell rămâne hotărât să automatizeze producția de pizza.
„Nu am nicio îndoială că va exista un robot de pizza complet autonom”, spune el. „Pur și simplu, cine o va face primul?”