O zonă din centrul orașului Manchester, care a fost odată un centru aglomerat pentru mărfuri contrafăcute înainte de o represiune majoră a poliției, a devenit acum ceea ce comercianții au descris drept „capitala britanică a țigărilor electronice”.
Două străzi înguste din Cheetham Hill sunt acum pline de vitrine luminoase și colorate, cu nume precum Vaporesso, Xhale și The Vape Boyz.
Există 51 de magazine care vând țigări electronice pe Harris Street și Overbridge Road, lucru pe care locuitorii l-au numit „nebunesc”, în timp ce un ministru a recunoscut că este „bizar”.
Magazinele, care vând en-gros către clienți veniți din zone îndepărtate precum Glasgow și Edinburgh, au apărut după ce 200 de magazine din zonă au fost închise într-o operațiune polițienească de doi ani pentru a combate comerțul cu haine contrafăcute și traficul de droguri.
GMPZona fusese descrisă drept capitala falsurilor din Marea Britanie, poliția confiscând bunuri contrafăcute în valoare de sute de milioane de lire sterline în cadrul Operațiunii Vulcan.
În urma represiunii, Poliția din Greater Manchester (GMP) a efectuat aproape 240 de arestări și a confiscat 1.050 de tone de articole contrafăcute.
În anii următori, în zonă, care se află lângă închisoarea Strangeways, au apărut supermarketuri de țigări electronice pline de stocuri și panouri publicitare mari care le fac reclamă produselor.
„Piticește totul”
Kamran Akhtar, managerul de la The Vape Boyz de pe strada Harris, a declarat: „Este destul de incredibil câte magazine de vape sunt aici.”
„Suntem aici de ceva vreme, dar niciodată nu au fost atât de mulți ca acum.”
„Vindem en-gros către alte magazine și afaceri. Vin oameni din tot Nordul să cumpere aici – din Bradford, Liverpool și din toate felurile. Vin chiar și din Glasgow și Edinburgh.”
„Există o piață similară de vape-uri în Southall, Londra, dar aceasta este mai mare. De fapt, aceasta este cea mai mare piață de vape-uri din Europa. Întrece totul.”
Bărbatul în vârstă de 48 de ani a adăugat: „Acum este mult mai sigur decât era înainte, când era contrafăcut.”
El a spus că înainte de represiune existau „observatori” angajați de traficanții de droguri din zonă, în caz că sosește poliția.
„De obicei erau și înarmați. Dar acum nu se mai întâmplă nimic dubios.”
Locuitorul Mason Robinson, în vârstă de 26 de ani, care locuiește în spatele uneia dintre străzi, a spus: „E o nebunie că există atât de multe magazine de vape.”
„Este șocant să ai atât de mulți. Nu înțeleg de ce au nevoie de atât de mulți.”
Tânărul de 26 de ani a adăugat: „Este mult mai sigur decât era, dar tot nu este grozav.”
„E încă puțin dubios – sunt gunoaie peste tot și tot ți se oferă din când în când produse contrafăcute când treci pe acolo.”
Janice Hughes, în vârstă de 34 de ani, mamă a doi copii, a spus: „Era foarte rău înainte, cu droguri și observatori care urmăreau poliția.”
Dar ea a spus că se teme că comerțul cu țigări contrafăcute a fost înlocuit de oameni care vin să cumpere țigări electronice.
„Mi se pare foarte dubios și scandalos că avem atât de mulți aici”, a spus ea.
Ministrul comunităților, Steve Reed, a descris numărul magazinelor de țigări electronice de pe o stradă ca fiind „absolut bizar”.
El a adăugat: „Acest lucru nu va atrage oamenii pe strada principală. Este nevoie de o diversitate de magazine.”
PA MediaPoliția din Manchester a lansat Operațiunea Vulcan pentru a combate crima organizată din cartier.
În 2024, poliția a raportat că a confiscat aproape 1.050 de tone de articole contrafăcute, a închis 216 magazine de contrafăcut, a efectuat 238 de arestări și a confiscat peste 500.000 de lire sterline în numerar. De asemenea, au găsit aproape 400.000 de țigări electronice ilicite.
Det. Supt. Neil Blackwood a declarat: „Prin decimarea comerțului cu produse contrafăcute și închiderea sistematică a fiecărui magazin, depozit și unitate de depozitare implicată, am observat o reducere a infracțiunilor violente, a infracțiunilor legate de vehicule și a furtului de la persoane.”
„Traficul de droguri nu mai este flagrant, iar comunitatea spune că se simte mai în siguranță.”