Suișurile și coborâșurile din Bazball

Era Bazball s-a încheiat oficial.

Căpitanul Ben Stokes și-a pus capăt carierei în echipa Angliei după înfrângerea din serie cu Noua Zeelandă la începutul lunii iulie, în timp ce antrenorul principal Brendon McCullum a fost demis duminică, după șapte înfrângeri în nouă teste.

Anglia a entuziasmat și a înfuriat deopotrivă sub conducerea celor doi, cu un stil de joc și o abordare a jocului care i-a divizat deopotrivă pe fani și experți.

Indiferent ce ai crezut din asta, a fost cu siguranță memorabil și am ales câteva dintre momentele remarcabile – bune și rele – din anii McCullum…

Preluând o echipă care câștigase doar unul dintre cele 17 teste anterioare, McCullum și noul căpitan Ben Stokes au avut un start perfect cu victoria asupra Noii Zeelande la Lord’s.

Dar al doilea test din acea serie a arătat pentru prima dată ce urma să fie această echipă.

În a cincea zi de pe Trent Bridge, scorul Angliei a scăzut la 93-4, după 72 de reprize, după ce Jonny Bairstow și Stokes au ajuns la 139-4 la ora de ceai, iar o remiză părea cea mai bună speranță.

În schimb, sesiunea de seară l-a văzut pe Bairstow oferind o demonstrație uimitoare de lovituri , spulberând 14 lovituri de patru și șapte șesari, aducând o sută de bile din 77.

Aceea a fost doar cu o minge mai lentă decât recordul lui Gilbert Jessop în testul din Anglia.

Bairstow, care a înscris 136 din 92 de mingi, a căzut chiar înainte de final, dar Stokes a rămas și a lovit limita câștigătoare pentru a duce echipa gazdă la victorie cu 22 de reprize rămase.

La mai puțin de o lună după, Anglia, după ce câștigase cu 3-0 Noua Zeelandă, se lupta din nou.

În ciuda a cinci lovituri marcate de James Anderson și a unei sute de lovituri marcate de Bairstow în prima repriză, gazdele au avut nevoie de 378 pentru a învinge India în al cincilea test rearanjat al seriei începute în vara precedentă.

Anglia nu mai urmărise niciodată un astfel de total în teste, dar a început bine cu o diferență de o sută de puncte între Zak Crawley și Alex Lees.

Cu toate acestea, două wicket-uri Jasprit Bumrah și o run out au făcut ca scorul de 107-0 să devină 109-3, iar acel obiectiv record părea departe de a fi atins.

Doi dintre cei mai buni jucători din Yorkshire au făcut un pas înainte. O reprezentație magnifică, neîntreruptă, de 269 de cai între Joe Root și Bairstow a adus Anglia peste linia de sosire la galop .

Root a jucat magistral cu mingea la 142 fără a fi eliminat, în timp ce Bairstow a terminat neînvins cu 114, a doua sa lovitură decisivă a meciului, cei doi marcând la mai mult de cinci puncte, lăsându-i pe Bumrah și compania amețiți.

O victorie uluitoare care a împiedicat India să câștige prima serie de teste în Anglia din 2007 și a arătat exact ce putea realiza Bazball la cel mai înalt nivel.

Prima provocare internațională a erei McCullum și poate cea mai memorabilă.

Jucând primul lor Test în Pakistan în 17 ani, Anglia a obținut cea mai dramatică victorie spre sfârșitul zilei a cincea, în lumina slabă a Rawalpindi.

Aventurile lor de bătaie le-au permis să obțină un record în Test, 506-4, în prima zi, marcând un total de 921 de puncte în 136,5 reprize, cu o rată de 6,73 în cele două reprize.

Dar jucătorii de bowling au fost cei care au parcurs cele mai multe yarduri în ultima zi.

Pakistanul avea încă șansa de a câștiga cele 343 de puncte necesare în diferite momente, înainte ca strălucirea lui Anderson și Ollie Robinson, care au luat câte patru wicket-uri fiecare cu mingea în mișcare inversă, să-i lase agățați de o remiză.

O poziție încăpățânată în ultimul wicket părea să-i împiedice pe oamenii lui Stokes, până când Jack Leach a reușit să alunece pe unul și să-l prindă pe Naseem Shah lbw, declanșând scene pline de bucurie.

Anglia avea să câștige seria cu scorul de 3-0.

Cu 10 victorii în 11 teste, Bazball părea de neoprit, iar după o victorie zdrobitoare asupra Noii Zeelande la Mount Maunganui, Anglia era pe drumul cel bun pentru a ajunge pe locul 11 ​​din 12 la Wellington.

Root și Harry Brook au înscris sute de puncte, turiștii acumulând 435 de victorii și 8 înfrângeri declarate, înainte de a înscrie Blacks Caps cu 209 și a impune victoria finală.

Tonul lui Kane Williamson a readus Noua Zeelandă în joc, iar Anglia a mai avut nevoie de 258 de puncte pentru a câștiga seria.

Când Brook a fost eliminat fără să înfrunte nicio minge, Anglia se afla în dificultate cu 80-5, dar Root și Stokes i-au readus cu calm pe drumul cel bun.

Chiar și atunci când ambele au căzut în succesiune rapidă, cu Root la cinci tone distanță de twin, Ben Foakes părea gata să le ajute să treacă linia de sosire.

Cu toate acestea, a intrat la găuri cu doar șapte puncte necesare, lăsându-le numerele 10 și 11, Leach și Anderson, să încerce să facă restul.

Anderson a lovit o limită pentru a face scorul de două puncte pentru victorie, dar apoi a trimis cu mănușă o minge scurtă de Neil Wagner pe picior.

În timp ce neozeelandezii au obținut o victorie uimitoare , Anglia a fost lăsată să regrete natura mai multor eliminări din urmărire – o temă care avea să devină destul de familiară.

Fiecare serie Ashes este așteptată cu nerăbdare, dar 2023 a părut a fi un alt nivel. Aceasta a fost prima dată când Australia, recent încoronată campioană mondială la Test, s-a confruntat cu Bazball.

De atâtea ori am văzut cum prima minge a unei serii a dat tonul, iar când Crawley l-a împins glorios pe Pat Cummins printre adăposturi pentru patru puncte, s-a făcut o declarație de succes.

Expresiile fanilor gazdelor spuneau totul, asta chiar se întâmpla. Anglia chiar avea de gând să le dea lovitura australienilor de data asta.

O altă lovitură excelentă de la Root a adus gazdele în avantaj pe măsură ce se apropia sfârșitul primei zile, dar în loc să-l lase pe bătătorul său vedetă, de la 118, să continue, Stokes a cerut timp în repriza respectivă.

Anglia avea un scor de 393-8, dar căpitanul voia să ducă meciul mai departe și să încerce să învingă Australia înainte de meciurile decisive.

Pariul nu a dat roade, însă, deoarece Australia a ajuns nevătămată până la butuci și a continuat să câștige un prim Test palpitant la Edgbaston cu două wicket-uri.

„Am crezut că acesta era momentul să atac”, a spus Stokes despre declarație.

Dar ar fi făcut diferența încă 20 sau 30? Nu vom ști niciodată…

Un al doilea Test înflăcărat din acea ediție a sezonului 2023, „Ashes”, este amintit în principal pentru controversatul duel al lui Bairstow și pentru cele mai neobișnuite reacții ale fanilor după aceea.

Stokes a fost aproape să-și transforme furia într-o altă lovitură incredibilă care a dus la victorie, dar astfel de gesturi eroice poate că nu ar fi fost necesare dacă Anglia nu ar fi ratat o poziție superbă în prima repriză.

După ce turiștii au marcat 416, Anglia mergea bine, cu 188-1, înainte ca, în hotărârea lor de a ataca, să cadă una după alta în planul clar marcat al Australiei de a ataca pe distanțe scurte.

Au terminat cu 325 de puncte, scor total, când paritatea părea cel mai puțin posibil, pe măsură ce a doua zi se apropia de final.

Australia a câștigat și a condus cu 2-0, iar deși Anglia, revigorată de Mark Wood și Chris Woakes, amenința cu cea mai spectaculoasă revenire, aceasta nu a avut loc.

După victoria de la Headingley, Anglia era pe drumul cel bun spre o victorie egalatoare pe Old Trafford înainte ca ploaia să intervină .

Doar 30 de reprize au fost posibile în ziua a patra, fără niciun joc în ziua a cincea, permițând Australiei – cu cinci puncte în minus și încă cu 61 de puncte înainte de a face Anglia să bată din nou – să scape și să păstreze urna.

Cea mai impresionantă victorie în deplasare a Angliei sub conducerea lui McCullum? Ar putea fi.

Când echipa lui Stokes a permis un deficit de 190 de puncte în prima repriză împotriva unei echipe indiene care pierduse doar trei din cele 46 de meciuri de test jucate acasă, jocul a arătat mai bine.

O altă serie din India părea pierdută înainte de a fi început cu adevărat.

Cu toate acestea, Ollie Pope a jucat repriza vieții sale – marcând 196 – în timp ce Anglia s-a luptat să revină în joc.

India ar fi încercat totuși să se ajute să înscrie cele 231 de puncte necesare pentru victorie, dar a fost uimită de incredibilul 7-62 al spinnerului stângaci Tom Hartley.

Au existat emoții până la final, dar Hartley l-a eliminat pe Mohammed Siraj pentru a completa o victorie de 28 de puncte și a stârni speranța că, pentru prima dată în mai bine de un deceniu, Anglia ar putea concura în India.

Nu a fost să fie așa, gazdele au revenit în forță și au câștigat seria cu 4-1.

Înfrângerea grea din India a știrbit oarecum strălucirea echipei Bazball, dar revenirea în Pakistan, locul uneia dintre cele mai bune perioade ale sale, a dat motive de optimism.

Și primul test din Multan a fost o reamintire a ceea ce putea face Anglia.

Pakistanul a acumulat 556 de lovituri pe o suprafață plană, dar vizitatorii au rămas nepăsători, bătătorii petrecând aproape două zile pe teren, acumulând nenumărate recorduri.

Până când Anglia a terminat, avusese un palmares de 823-7, al patrulea cel mai mare record din istorie și cel mai mare din 1938 încoace.

Root și Brook au fost împreună pentru 454 dintre aceste runde, al patrulea cel mai mare parteneriat din istoria jocului.

Root a reușit un record personal de 262, în timp ce Brook a mers și mai departe, devenind primul jucător al Angliei care a marcat un triplu century în 34 de ani , înscriind 317 cu o performanță aproape egală cu acțiunea de run-a-ball.

Anglia a finalizat o victorie în repriză, iar Pakistanul s-a asigurat că nu mai oferă o minge atât de plată, câștigând următoarele două reprize pe piste curbate pentru a câștiga seria.

O victorie impresionantă în seria din Noua Zeelandă și o victorie așteptată asupra Zimbabwe nu au contribuit prea mult la potolirea scepticismului crescând față de Bazball înaintea unei alte serii importante.

Anglia și India au continuat să joace un meci clasic, gazdele scor 2-1 îndreptându-se spre The Oval pentru al cincilea și ultimul test.

A urmat un alt meci captivant, prin modul în care s-a încheiat , transformându-l într-unul istoric .

Pentru o vreme a părut că va fi din nou Edgbaston, deoarece, cu un scor uriaș de 374 pentru a câștiga, Anglia mergea bine.

Root și Brook se aflau în mijlocul unei alte etape epice, care se apropia de 200 de puncte, cu gazdele în scorul de 301-3.

Brook făcuse un sclipitor sut, dar încercase o lovitură puternică prea mult ca să se lase pradă celor 111.

Root și-a finalizat propriul ton suprem, dar odată cu eliminarea lui Jacob Bethell, impulsul se schimbase, iar când fostul căpitan a încercat 105, balanța a revenit.

Anglia avea nevoie de 35 de puncte, cu patru wicket-uri rămase în a cincea zi, dar Jamie Smith a intrat devreme, India a atacat și, în ciuda eforturilor curajoase ale lui Woakes, care a ieșit la bătaie cu brațul într-o eşarfă, Siraj s-a dovedit a fi câștigătorul meciului într-un triumf faimos al Indiei cu șase puncte.

Așadar, poate rezultatul care a pus capăt lui Bazball în mintea multora, chiar dacă nu în realitate: O distrugere a echipei Ashes în Australia.

Faptul că Anglia a plecat prosperă la sfârșitul primei zile la Perth pare o amintire îndepărtată.

Deși au fost eliminați cu 172 de puncte, oaspeții erau pregătiți să conducă în prima repriză după ce au redus Australia la 123-9.

Chiar și imediat după prânz, în a doua zi, totul mergea bine pentru Anglia, conducând cu peste 100 de puncte, cu doar un wicket în minus.

Apoi totul a mers prost.

O prăbușire de la 65-1 la 88-6, Travis Head zdrobindu-i din toate părțile și înfrângere în două zile.

Australia a avut nevoie de puțin mai mult timp pentru a-i învinge în meciul de noapte de la Brisbane, dar a câștigat totuși confortabil, iar deși a existat puțin mai multă luptă spre finalul meciului de la Adelaide, a venit prea târziu și visul echipei Ashes s-a sfârșit .

Toate acestea împotriva unei echipe australiene din care lipsesc Pat Cummins în primele două teste (și care a putut să se odihnească în ultimele două), Josh Hazlewood în întreaga serie și Steve Smith în al treilea.

Victoria de la Melbourne, o premieră în Australia în ultimii 15 ani, a oferit un fel de consolare.

Lui McCullum i s-a oferit o altă șansă, dar înfrângerea cu 2-1 în seria împotriva Noii Zeelande la începutul verii din 2026, pe teren propriu, l-a adus demitere de Anglia .