Anii de suferință ai Angliei se vor întinde acum peste 60 de ani, dar înfrângerea târzie în semifinalele Cupei Mondiale de către Argentina ar putea fi cea mai dureroasă rană dintre toate.
Ceasul din interiorul magnificului stadion Atlanta arăta că Anglia mai era la cinci minute distanță de timpul regulamentar de a pune capăt așteptării pentru o finală a Cupei Mondiale masculine, care datează din 1966, când a ridicat trofeul Jules Rimet pe Wembley.
Jucătorii Angliei și antrenorul principal Thomas Tuchel au avut nemurirea în mâini, conducând prin golul marcat de Anthony Gordon în minutul 55.
Însă, strânsoarea lor era slăbită de deciziile catastrofale luate de Tuchel, care au instigat val după val de atacuri asupra Argentinei, orchestrate de Lionel Messi.
Un gol părea inevitabil – și a venit de la Enzo Fernandez în minutul 85.
Apoi, cu Anglia în pericol, au fost doborâți de lovitura de cap a lui Lautaro Martinez în prelungiri.
Anglia nu a putut reveni, așa că o națiune de fotbal uluită se trezește cu o altă lovitură aproape ratată din partea acestei echipe care era aproape.
Tuchel eșuează în misiunea Angliei
Argentina a spulberat visul Angliei la Campionatul Mondial în semifinală
Argumentul unic de vânzare al lui Tuchel când l-a succedat pe Sir Gareth Southgate a fost ideea că va câștiga meciuri pe care predecesorul său nu le-a putut câștiga.
Faptul că nu va fi prins de prudența pentru care Southgate a fost criticat atunci când a pierdut ultimele două finale ale Campionatului European în fața Italiei și Spaniei, precum și semifinala Cupei Mondiale din 2018 în fața Croației.
Ideea era că Tuchel va împinge Anglia peste linie, în timp ce Southgate se presupunea că s-a retras din această situație.
Și totuși, când a contat și presiunea a fost la cote maxime, Tuchel a produs genul de retragere tactică – și înfrângere – care ar fi pus Southgate la stâlp.
În schimb, acum Tuchel va fi criticat pentru acea decizie – și pe bună dreptate.
Asociația de Fotbal a optat pentru o numire rapidă pentru a-i succeda lui Southgate după Euro 2024, aducând un câștigător dovedit a cărui unică misiune era să câștige Cupa Mondială din 2026 sau să pună „o a doua stea pe tricou”, cum a numit-o Tuchel.
O semifinală poate fi considerată doar un pariu și, în cea mai dură lumină, un eșec, pentru că a fost adus pentru a se asigura că Anglia nu va mai avea povești cu ghinion sau dezamăgiri.
Și, la fel ca în cazul lui Southgate, Tuchel încă nu a condus Anglia spre victorie împotriva unei echipe despre care nu existau așteptări mari să o învingă.
Vor exista reproșuri despre cum Tuchel a orchestrat înfrângerea Angliei în principal cu propria mână, repetând practic tot ceea ce i-a adus atâtea critici lui Southgate.
Sursa imaginii,Getty ImagesSelecționerul Angliei, Thomas Tuchel, este așteptat să conducă echipa la Euro 2028.
După ce Gordon a adus Anglia în avantaj în acest ultim episod furtunos al unei vechi și aprige rivalități, Tuchel a decis o acțiune de ariergardă.
Acest lucru a funcționat pentru Anglia în victoriile lor prin eliminare împotriva Mexicului și Norvegiei – dar nu ar fi funcționat împotriva unei Argentine inspirate de Messi.
Tuchel l-a înlocuit pe marcatorul Gordon cu fundașul Ezri Konsa cu 18 minute rămase și a trecut la o defensivă de cinci. Apoi i-a introdus pe Nico O’Reilly și Dan Burn în locul lui Declan Rice și Reece James.
A fost aproape instantaneu clar că Tuchel a șutat prost. Nu a făcut altceva decât să incite presiunea Argentinei și acele goluri târzii. Acesta a fost aproape în întregime al lui Tuchel.
Dacă a existat o statistică care i-a condamnat brutal abordarea, aceea a fost că Anglia a avut doar 12% posesie între preluarea conducerii și golul victoriei al lui Martinez, aproape 40 de minute mai târziu.
Atât de mult a fost nevoia bruscă de atac a Angliei în ultimele momente, încât Tuchel l-a aruncat pe Ivan Toney după 96 de minute – prima sa apariție în turneu.
Șapca lui Toney, care spunea „clipește și o să ratezi”, a adus și ea în discuție unele dintre selecțiile lui Tuchel. A fost Toney pur și simplu ales pentru o lovitură de departajare care nu a avut loc niciodată?
Iar dezbaterea despre alegerile defensive ale lui Tuchel, în special pe postul de fundaș dreapta, va continua să fie intensă.
Tuchel a pariat pe faptul că Reece James, predispus la accidentări, va rămâne în formă – dar când fundașul lui Chelsea a fost scos din joc din cauza unei probleme la hamstring, fundașul dreapta a devenit brusc o poziție problematică.
Poziția s-a transformat în scaune muzicale între Jarell Quansah – accidentat împotriva Panama, apoi eliminat împotriva Mexicului – Djed Spence și Ezri Konsa înainte ca James să revină pentru semifinală.
În tot acest timp, Trent Alexander-Arnold privea de la distanță, darul său natural fiind ignorat de Tuchel pe motiv de fragilitate defensivă.
Și, pe măsură ce cenușa este adunată, decizia lui Tuchel de a ignora creativitatea lui Cole Palmer și Phil Foden – ușor de spus retrospectiv, având în vedere că ambii au avut sezoane slabe la Chelsea și Manchester City – și a lui Morgan Gibbs-White de la Nottingham Forest va fi revizuită.
Jordan Henderson, al cărui turneu s-a încheiat în circumstanțe bizare, când și-a rupt un braț în timpul festivităților după victoria împotriva Mexicului, a fost criticat pentru influența sa în echipă, dar nu avea niciodată să fie un jucător serios pe teren.
Dacă Tuchel i-a apreciat atât de mult profesionalismul și personalitatea în acest domeniu, de ce să nu-l ia pe Henderson în staff-ul său și să-i deschidă un loc unui jucător mai tânăr și mai creativ?
Aceasta a fost o zi disperată pentru Anglia – și pentru Tuchel și abordarea sa tactică.
O zi în care s-ar fi putut spune cu ușurință, cum spune cântecul: „Faceți cunoștință cu noul șef. La fel ca vechiul șef.”
A fost aceasta cea mai dureroasă pierdere a Angliei?
Anglia a suferit mult de-a lungul anilor, dar ca observator care a urmărit o a șaptea Cupă Mondială, precum și acele înfrângeri în finala Campionatului European, aceasta a fost cea mai grea experiență.
Asta nu s-a întâmplat pentru că meciul a fost împotriva vechiului adversar, Argentina, cu toată istoria și imaginile emblematice pe care le evocă, care a creat o disperare atât de evidentă în rândul jucătorilor și suporterilor Angliei.
Asta pentru că aceasta va fi pentru totdeauna o semifinală a Cupei Mondiale, plină de scenarii ipotetice, împotriva unei echipe argentiniene care a părut învinsă tot turneul, dar care pur și simplu refuză să piardă.
Aceasta a fost semifinala Cupei Mondiale, cea mai recentă mare șansă de a lupta pentru cel mai mare premiu al acestui sport, duminică, în New Jersey.
Anglia se afla la câteva minute de la trecerea barierei care s-a dovedit insurmontabilă timp de șase decenii, doar pentru a se împiedica din nou.
Golul lui Gordon părea să-i fi oferit în sfârșit Angliei o doză de control într-un meci ocazional brutal – și chiar și după ce au cedat controlul și posesia, linia de sosire era aproape până când, în cele din urmă, s-au prăbușit.
Având în vedere stadiul, aceasta este o înfrângere care va fi mai mult analizată – și va lăsa mai multe regrete – decât oricare alta.
Sursa imaginii,Getty ImagesAnglia a suferit a doua înfrângere consecutivă în finala Campionatului European, sub conducerea lui Sir Gareth Southgate, la Berlin, acum doi ani.
Ce poate reține Anglia de la Campionatul Mondial?
Anglia va avea mereu acea noapte memorabilă, care îți va da fiori pe stadionul Azteca din Mexico City, când a jucat intens pentru a învinge co-gazdele Mexic cu 3-2 în optimile de finală.
A fost una dintre marile lor victorii la Cupa Mondială, când Jude Bellingham și-a dovedit acreditările de talie mondială, iar schimbările și planul de joc al lui Tuchel au sugerat că el ar putea fi strategul care să ducă Anglia până la capăt.
Bellingham este însoțit în această clasă de elită de căpitanul Harry Kane, dar atacantul lui Bayern München va simți durerea acestei plecări mai acut decât majoritatea, deoarece va împlini 36 de ani până la următoarea Cupă Mondială.
Anglia a dat dovadă de rezerve de caracter revenind în spatele echipei RD Congo în șaisprezecimile de finală și apoi a Norvegiei în sferturile de finală, dar momentele în care a dat dovadă de succes au fost rare.
Modul în care a suferit această înfrângere zdrobitoare în fața Argentinei îi va face pe Anglia și fanii săi să se întrebe dacă blestemul turneelor majore se va sfârși vreodată.
Recuperarea va trebui să fie rapidă, cu un meci din Liga Națiunilor pe teren propriu împotriva Spaniei, finalistă a Cupei Mondiale – care a învins Cei Trei Lei în finala Euro 2024 – în septembrie.
Ce urmează pentru Tuchel?
„Fără regrete” – Tuchel despre înfrângerea Angliei în fața Argentinei
Relația dintre FA și Tuchel a fost inițial doar până la sfârșitul acestei Cupe Mondiale, dar în februarie i s-a acordat o prelungire pentru a-l califica la Euro 2028.
A fost o surpriză și un angajament financiar uriaș din partea FA, mai ales că nu știau cum va decurge Cupa Mondială.
Turneul lui Tuchel nu poate fi considerat un succes total, dar are sprijinul FA pentru a conduce echipa la următorul Campionat.
Anglia va trebui să treacă printr-o perioadă de reconstrucție, remarcabilul John Stones fiind cu siguranță la sfârșitul carierei sale internaționale. Și îi va păstra Tuchel încrederea lui Marcus Rashford?
Portarul Jordan Pickford are 32 de ani, așa că ar trebui să continue, dar trebuie găsiți potențiali succesori.
Sursa imaginii,Getty ImagesRio Ngumoha, în vârstă de 17 ani, de la Liverpool, este o vedetă a viitorului Angliei, după ce a făcut o impresie puternică în meciurile de încălzire pentru Cupa Mondială.
Declan Rice și Elliot Anderson pot fi piatra de temelie a mijlocașului timp de ani de zile, în timp ce un Bukayo Saka complet apt va fi un alt atu uriaș.
Tuchel mai are de luat în considerare talentele lui Foden, Palmer și Gibbs-White, precum și pe cele ale lui Adam Wharton de la Crystal Palace, în timp ce extremul de 17 ani al lui Liverpool, Rio Ngumoha, a demonstrat ce viitor strălucitor are în meciurile de încălzire pentru Cupa Mondială de la Miami.
Există, de asemenea, talentul prodigios al extremei Max Dowman, în vârstă de 16 ani, de la Arsenal, un alt exemplu al modului în care viitorul Angliei poate fi luminos.
Deocamdată însă, durerea înfrângerii în fața Argentinei și felul în care a avut loc aceasta vor necesita depășire din partea Angliei și a lui Tuchel.