Aviația se confruntă cu ceruri mai calde și mai furtunoase – iar pasagerii ar putea fi nevoiți să accepte mai multe perturbări

În timp ce țara trecea printr-unul dintre numeroasele valuri de căldură ale unei veri caniculare de la sfârșitul lunii iunie, nori uriași de furtună se adunau peste sudul Angliei și peste o mare parte a nordului Europei. Era sâmbătă, iar odată cu începerea sezonului de sărbători, mii de pasageri se îndreptau spre aeroporturile Heathrow și Gatwick din Londra pentru a prinde zboruri în străinătate. Se anunța că va fi o zi foarte aglomerată.

Ceea ce a urmat, însă, a fost haos pentru călători. Pe măsură ce controlorii de trafic aerian se străduiau să direcționeze aeronavele pentru a evita furtunile, spațiul aerian a devenit puternic congestionat, iar multe avioane care trebuiau să zboare au fost pur și simplu forțate să aștepte la sol. În cele din urmă, aproximativ 900 de zboruri către și dinspre ambele aeroporturi au avut întârzieri, unele cu până la 11 ore. Alte zeci au fost anulate. Pe aeroporturile din Europa, pasagerii care se așteptau să zboare la Londra s-au confruntat, de asemenea, cu așteptări lungi și incertitudine.

Vremea din Regatul Unit s-ar putea să se fi răcit acum, iar pasagerii ar putea uita în curând experiențele lor. Însă unii din industrie cred că ceea ce s-a întâmplat în iunie ar trebui văzut ca un avertisment.

Momentul ales în acest caz a fost în mod clar ghinionist. Există însă îngrijorări că astfel de incidente vor deveni tot mai frecvente, pe măsură ce efectele schimbărilor climatice se intensifică în întreaga lume, iar sistemele meteorologice vor deveni probabil din ce în ce mai instabile, ceea ce va crește probabilitatea perturbărilor și va crește costurile pentru companiile aeriene, aeroporturi și călători.

Tim Atkinson, consultant în riscuri aeriene și fost pilot, spune că cerul foarte aglomerat de deasupra Regatului Unit și a nordului Europei înseamnă că regiunea este deosebit de expusă.

El consideră că există un risc real, de exemplu, ca toate aeroporturile londoneze să fie afectate de furtuni în același timp, ceea ce ar putea avea consecințe majore în aer și la sol.

„Ceea ce vedem acum este o schimbare climatică foarte rapidă”, spune el.

„Trecem de la genul de activitate meteorologică care distruge un aeroport și cu care sistemul face față într-un fel… la o situație în care, cu foarte puțină predictibilitate, ar fi posibil să pierdem toate aeroporturile londoneze din operarea în timp real destul de rapid și cu puțin preaviz.”

Un astfel de scenariu, crede el, ar face ca perturbările cauzate de incidentul din iunie pentru pasageri să pară relativ minore – și ar putea chiar pune vieți în pericol. Dar cât de probabil este acest lucru?

Activitate intensă

Pentru controlorii de la centrul principal de control al Serviciilor Naționale de Trafic Aerian (NATS) din Swanwick, Hampshire, furtunile sunt o preocupare majoră. Când vizitez locul, este o zi caldă și umedă, pe cer sunt nori negri și amenințători, iar regiunea înconjurătoare se lovește cu averse puternice și furtunoase.

În cadrul Centrului de Control al Terminalelor, partea clădirii responsabilă de zborurile care se îndreaptă către sau dinspre aeroporturile din Londra și sudul Angliei, aceleași celule meteorologice sunt monitorizate continuu. Progresul lor este urmărit pe ecrane radar mari, în timp ce, în același timp, prognozele meteo sunt atent examinate.

Traficul aerian tinde să vină în valuri în timpul zilei. În acest moment, la prânz, este relativ liniște, iar furtunile nu au afectat încă rutele majore. Dar, având în vedere că activitatea se așteaptă să se intensifice după-amiaza, personalul se pregătește deja pentru ceea ce ar putea fi câteva ore dificile.

Vremea furtunoasă poate reduce spațiul aerian disponibil, ceea ce înseamnă că traficul trebuie restricționat și redirecționat. Dacă avioanele nu pot ateriza pe un aeroport, de exemplu din cauza vânturilor puternice, este posibil să fie nevoie să fie redirecționate către altul. Dar acest lucru poate crea propriile probleme; dacă prea multe aeronave neprogramate aterizează pe un aeroport deja aglomerat, este posibil ca acesta să nu aibă suficientă infrastructură pentru a le găzdui pe toate.

VCG prin Getty Images

Avioanele au nevoie de combustibil și de un loc unde să parcheze. Pasagerii au nevoie de mâncare și facilități. În cele din urmă, dacă nu există spațiu, poate pur și simplu să refuze să accepte doar traficul de urgență.

Aici intervine scenariul prezentat de Atkinson. El avertizează asupra unei situații în care traficul este deviat simultan de pe aeroporturile Heathrow, Gatwick, Luton și Stansted, ceea ce duce la aeronave care traversează Atlanticul și la un număr mare de zboruri europene, toate căutând un loc unde să aterizeze în același timp, unele cu rezerve de combustibil în scădere.

Acest lucru ar crea cel puțin perturbări serioase pentru pasageri, care ar putea ajunge la sute de kilometri de destinațiile lor. Dar ar putea, de asemenea, crede el, să creeze „un eveniment de risc foarte grav, cum ar fi o aeronavă care rămâne fără combustibil în aer”.

Avioanele sunt obligate prin lege să transporte suficient combustibil pentru a fi transportate la un aeroport alternativ, dacă este necesar, și să le permită să zboare încă 30 de minute pe lângă aceasta.

Nu toată lumea împărtășește îngrijorarea lui Atkinson. Fostul director executiv al unei companii aeriene, Andrew Charlton, care conduce firma de consultanță Aviation Advocacy, cu sediul în Elveția, consideră că riscul este scăzut.

„Trebuie să-ți imaginezi întotdeauna cel mai rău scenariu posibil”, spune el. „Dar cred, de asemenea, că trebuie să păstrăm acel scenariu cel mai rău în context.”

„Da, e posibil să-mi imaginez. Dar sunt destul de mulțumit și de capacitatea acestei industrii de a reacționa bine și de a lua decizii bune… dintre toate lucrurile care mă trezesc la 3 dimineața… acesta nu este în fruntea listei.”

Vremea convectivă

Furtunile sunt cauzate de ceea ce se numește activitate convectivă, în care aerul umed din apropierea solului se încălzește rapid și se ridică rapid. Pe măsură ce se ridică, se extinde și se răcește, permițând umidității pe care o transportă să se condenseze, formând nori mari. Mai multă căldură înseamnă mai multă energie convectivă, ceea ce poate crea instabilitate. În plus, pentru fiecare grad în care se încălzește Pământul, atmosfera poate reține cu aproximativ 7% mai multă umiditate, crescând probabilitatea unor precipitații abundente.

AFP via Getty Images

Dar chiar dacă pistele și căile de rulare sunt libere, iar aeronavele pot zbura fără nicio dificultate, pasagerii s-ar putea confrunta cu dificultăți în a-și prinde zborurile dacă drumurile, căile ferate sau parcările sunt inundate.

Protejarea împotriva unor astfel de riscuri poate fi costisitoare. Aeroportul Gatwick, care a suferit inundații severe în perioada Crăciunului din 2013, a cheltuit zeci de milioane de lire sterline pe strategii de atenuare în ultimii ani – deși aceste cifre sunt depășite de cele peste 2 miliarde de lire sterline pe care se așteaptă să le investească în planurile sale actuale de extindere.

Turbulențe în aer curat

Problema turbulențelor în aer liber este, de asemenea, una reală. Nu poate fi văzută și devine din ce în ce mai frecventă pe măsură ce clima se încălzește.

Aceasta se întâmplă atunci când aerul se mișcă violent la altitudini mari, fără nori sau alte indicii vizuale care să ajute pilotul să evite acest lucru. Pentru pasageri, de obicei, înseamnă doar puține turbulențe, dar ocazional poate fi mult mai grav. Pe 1 martie 2023, de exemplu, un zbor Lufthansa de la Austin, Texas la Frankfurt a întâmpinat ceea ce compania aeriană a descris ca fiind turbulențe „scurte, dar severe”.

Cei aflați la bord au descris cum pasagerii și echipajul de zbor au fost aruncați prin cabină în timp ce avionul pierdea brusc altitudine. După ce a efectuat o aterizare de urgență la Washington DC, șapte persoane au fost duse la spital.

Deși încă rar, acest tip de turbulență este deja mult mai răspândit decât era înainte și este probabil să devină și mai răspândit.

„Știți că proiecțiile sunt destul de sumbre: dublarea, triplarea sau chiar mai rău, a turbulenței severe pe multe rute aglomerate din întreaga lume”, spune Paul Williams, profesor de științe atmosferice la Universitatea din Reading. El spune că incidentele deasupra Atlanticului de Nord au crescut cu 55% din 1979.

Cu toate acestea, el rămâne încrezător că se pot găsi soluții, inclusiv îmbunătățiri ale prognozei și utilizarea tehnologiei bazate pe laser.

Creșterea nivelului mării

Există o altă amenințare la adresa aviației legată de climă, care s-ar putea dovedi dificil de depășit: creșterea nivelului mării. Când uraganul Sandy a ajuns în largul coastei de est a SUA în octombrie 2012, a provocat o creștere a nivelului mării care a inundat orașul. Cele două piste ale aeroportului LaGuardia din New York au rămas sub apă timp de câteva zile, împiedicându-l să se redeschidă chiar și după ce vânturile s-au potolit.

Inundațiile semnificative care ar fi afectat zona orașului New York o dată la 500 de ani în perioada preindustrială se produc acum la aproximativ fiecare 25 de ani – și ar putea apărea la fiecare cinci ani până la mijlocul secolului, potrivit unui studiu important. Acest lucru face ca LaGuardia, construit pe teren recuperat lângă Flushing Bay, să pară extrem de vulnerabil.

AFP via Getty Images

Nu este singurul caz. Având în vedere că aproximativ 40% din populația lumii trăiește la mai puțin de 100 km de coastă, multe aeroporturi au fost construite în zone joase, în apropierea mării. Conform unui studiu realizat de Universitatea Newcastle, 269 de aeroporturi din întreaga lume sunt deja expuse riscului de inundații din cauza creșterii nivelului mării, iar acest număr este de așteptat să crească. Printre cele potențial cele mai expuse se numără aeroporturi precum Amsterdam Schiphol, London City, Bahrain International și Newark Liberty International.

Multe aeroporturi au deja un anumit grad de protecție împotriva inundațiilor, în special cele mai mari. Însă oprirea creșterii riscurilor de inundații în următorul secol înseamnă investiții costisitoare în apărarea împotriva inundațiilor, extinderea pistelor sau chiar mutarea aeroporturilor. Conform raportului de la Newcastle, costurile ar putea ajunge la 57 de miliarde de dolari (42 de miliarde de lire sterline). În cele din urmă, astfel de costuri vor fi probabil suportate de contribuabili sau de călători.

Industria aviației este adesea criticată pentru propria contribuție la emisiile generate de schimbările climatice. Se confruntă cu o provocare imensă în încercarea de a atinge obiectivul de a fi neutră din punct de vedere al emisiilor de carbon până în 2050, permițând în același timp o creștere care se așteaptă să dubleze dimensiunea flotei globale de aeronave în următoarele două decenii.

Totuși, este clar că impactul schimbărilor climatice va fi resimțit și de companiile aeriene, aeroporturi și, inevitabil, de pasageri –

„Cred că cel mai bun lucru pe care îl putem face este să atenuăm”, spune Andrew Charlton.

„Trebuie să ne asigurăm că avem suficient spațiu la terminalele aeroportuare pentru persoanele ale căror zboruri sunt perturbate sau întârziate, că avem suficiente camere de hotel și locuri de parcare și așa mai departe.”

Dar, în cele din urmă, spune el, „momentele neplăcute se vor întâmpla mai des”.

Pasagerii, crede el, vor trebui să accepte acest lucru ca pe un fapt al vieții de zbor.